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la liberté et les droits de la nation. Dès cette époque les colons ^ sans distinction d'origine , furent considérés comme sujets anglais habitant une province de Tempire britannique. Nulle charte particulière ne leur fut accordée; mais ils jouirent de tous les droits et privilèges na^tionaux ; et ces droits ils les réclamèrent avec une insistance qui faisait dire à Tun des premiers gouverneurs ^ étonné de cette ardeur pour la liberté chez des gens qui n'étaient point toujours d'origine bretonne : « Il n'y en a pas un de vous qui ne soit tout gonflé de ses prérogatives d'Anglais et de sa grande charte. »

Le gouvernement de la colonie fut dès lors celui d'une province royale : un gouverneur nommée par la couronne^ une assemblée générale nommé par les propriétaires ; cette forme dura jusqu'à la révolution.

La liberté religieuse ne fut pas non plus troublée ; la tolérance fut une des conquêtes de la révolution de 1688; mais il y eut une fâcheuse exception pour les papistes , c'est-à-dire pour leit catholiques. On était au lendemain du règne de Jacques II, et la révocation de l'édit de Nantes répandait dans toute l'Angleterre et portait eu Amérique les victimes de la persécution catholique. On n'imaginait rien de mieux que de venger la persécution par le martyre. Au commencement du xvin® siècle la loi menaçait d'eniprison-

nement perpétuel tout jésuite ou prêtre papiste saisi dans la colonie , et s'il reparaissait après s'être enfui y il était puni de mort. C'est là une disposition qui , suivant Tbistorien de la colonie y Smith, qui écrivait vers 4750, était digne d'être maintenue à perpétuité. La constitution de New- York de 1774 exige encore de quiconque se fait naturaliser, un serment d'abjuration de toute allégeance étrangère et de soumission aux lois de l'État , en toutes matières ecclésiastiques aussi bien que civiles ; disposition qui certainement avait pour but d'exclure les catholiques des bienfaits de la naturalisation.

Telle est la bizarrerie de l'esprit humain. La justice qui semble sa loi naturelle, n'y entre que par degrés, à grand effort ; le préjugé y domine longtemps; et jamais au sortir de l'esclavage l'homme ne veut reconnaître la liberté de ses anciens maîtres, comme si la lutte l'avait courbé de façon à ne pouvoir reprendre l'équilibre.

Je ne dirai rien des lois civiles de New- York. Si l'on en croit Story et Kent, ce fut de toutes les colonies celle qui conserva avec le plus de soin les institutions de la métropole; c'est encore l'État qui , tout en ayant soumis ses lois à trois ou quatre révisions successives, a le mieux conservé les fortes maximes de la coutume anglaise

Quant au caractère général des habitants, la colonie formée par un triple courant d'émîgra-

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tiens hollandaise^ puritaine^ européenne, a tou« jours eu quelque chose de cosmopolite. New-York a emprunté à la Nouvelle-Angleterre ses municipalités et ses écoles; elle a gardé de la Hollande Tesprit de commerce et l'entente des grandes affaires ; enfin , à cette émigration générale qui lui apporte tout ce qu'il y a d'aventureux ou de compromis en Europe, elle doit une certaine exemption de préjugés et en même temps une ardeur , un entraînement qui contraste avec la réserve de la Nouvelle-Angleterre et fait de l'État empire la tête du parti démocratique dans l'Union , la véritable capitale des États-Unis.

New-York a du reste joué un grand rôle dans la révolution et dans l'adoption de la constitution ; elle a eu dès l'origine ce caractère libéral qui ne l'a jamais abandonné , et que même en certaines circonstances elle a poussé un peu loin. C'était déjà le point par où l'Amérique touchait le plus près à l'Europe y le point par où entraient le plus aisément nos mœurs, nos idées, notre civilisation, et aussi nos défauts.