A L'ASSAUT DU HAUT CONGO

C'est au début de l'année 1880 que le rideau se lève sur le premier livre de l'épopée coingolaisc.

Stanley, ayant sous ses ordres treize blancs et <ieux cents noirs, est à Vivi, au pied des premiers rapides du grand fleuve, en face de l'endroil, alors morne et désert, que quinze années tl'efforls vomt transformer en un port accessible aux steamers d'Europe et en une gare de chemin de fer, tète de ligne du futur transcongoJais. 11 a édifié les bâtiments de son quartier-général et ordonné la marche en avant. A travers la région des cataractes, il va mener l'expédilion du «Comité d'Etudes» jusqu'à la rive du pool, où s'ouvrent les routes fluviales du centre... El, pendant plus de dix années, nous assisterons à des courses ardentes, à des découvertes sen-

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sationnelles, à l'un des plus nobles assauts dirigés par l'audace, la vaillance et le désintéressement des hommes, contre la résistance séculaire de la Terra incognita.

La colonne (rainant à sa siiile des steamers et (les maisons démoailés, son matériel, ses marchandises d'échange et ses appro\'isionnements, n'avança que lentement, dans ce pays sans route, aux ravins inondés, se fraj'ant un chemin à la mine, à travers la roche, à la hache, à travers la forêt vierge... Travail de cycloipes, années de difficultés inouïes, d'accablant labeur, sous le soleil implacable, dans l'almosphère modte des vallées. Les noirs hésitaient, les blancs tombaient comme des moiuches. Mais la grandeur de la lutle soutenait l'énergie des suI*^'ivants et la marche en avant était reprise. Le poste d'Isangila fut établi, en février 1880, celui de Manyanga, en mai de l'année suivante, le pool fut atteint à la fin de 1881. La première manche était gagnée. Stanley, avec les lieutenants Valcke et Braconnier, foinda Léopo'ld ville. Les petits steamers VEn Avant, l'Air, le Roijal. lancés sur les eaux du pool, ])rirent possessioai du haut fleuve, tandis que, dans le bas, d'aidres missions, sous la direction de dranl Elliot, llanssens et Liévin Van de Velde,

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occupaient le bassin de Kwilii, et qu'à Bruxelles s'organisait l'expédition Wissmann, chargée de reconnaître celui du Kasaï.

De cette époque date la recomnaissance de la première partie du puissant réseau hydrographique, dont l'existence inespérée allait si heureusement hâter la reconnaissance et faciliter l'occupation du pays. Stanley découvre le lac Tumba, en mars 1883, le lac Léopold II, en avril ; Van Gèle fonde Equateurville à la même époque où Stanley conduit trois vapeurs jusqu'aux Stanley-Falls. Au mois d'avril 1883, le coiifluent de l'Ubangi est reconnu par Hanssens ; Coquilhat fonde un poste chez les Bangala ; le missioinnaire anglais Grenfell, qui, sous la protection des agents du Comité, s'établit au pool, d'abord, à Bolobo, ensuite, remonte, à bord du steamer Peace, le cours de l'Itimbiri, de l'Aruwimi, du Loimami et de l'Ubangi jusqu'aux rapides du Zon^oi (octobredécembre 1884). Le lieutenant Liebrechts installe un poste chez les Bayanzi, Wissman un autre, à Luluabourg. Puis, en pirogues, ce dernier opère, avec ses adjoints le D^ Wolf et le lieutenant von François, sa sensatiomnelle descente de la Lulua et du Kasaï, jusqu'au Stanley-pool (1885). Cinq années avaient suffi pour pénétrer jusqu'au cœur

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du continent, aux Falls, à Zomgo, à Luluaboiirg, nouer des relatioais d'amitié avec cinquante tribus hier inconnues, traiter avec leurs chefs, fonder vingt stations et jeter sur le haut Fknive ses premiers bateaux à vapeur.