CHAPITRE QUATRIÈME

il n’est pas difficile de voir clans cette réponse que le désir du grand artiste était detre appelé à Madrid (*). Et faut-il s’en étonner? Un quart de siècle s’était écoulé depuis qu’il avait paru à la cour d’Espagne. Certes son renom était déjà grand alors : mais combien depuis il s était étendu ! Combien aussi sa position dans le monde avait grandi! Il était devenu le peintre en titre des archiducs Albert et Isabelle; il avait été employé en des affaires délicates par l’archiduchesse, qui l’honorait de sa confiance; il avait pris rang dans la noblesse belge ; en ce moment il se voyait l’instrument de négociations dont l’issue pouvait avoir sur les affaires de l’Europe une influence considérable. N’était-il pas naturel que, sous ces auspices, il aimât à revoir une cour où il avait été une première fois accueilli avec distinction?

Isabelle, en donnant connaissance à son neveu des dispositions où était Rubens, l’assura, d’après les renseignements qui lui étaient parvenus de divers côtés, qu’un accommodement avec l’Espagne était souhaité en Angleterre; « et ainsi quant à moi, — ajoutait-elle —

(l) Une lettre de Buckingham à Gerbier, publiée par M. Sainsbury (p. 114), donne lien de croire que Rubens avait en vue ce voyage même avant que l’infante eût reçu la dépêche du roi du 1er mai. Dans cette lettre, datée du 4/14 avril, Buckingham, après avoir chargé Gerbier d’assurer Rubens de ses bonnes dispositions pour la paix, afin que celui-ci agît en conséquence, ajoutait : « Ainsi, quand il sera h envoyé en Espagne, il pourra y déclarer que nous sommes prêts à h négocier dès que nous verrons des pouvoirs suffisamment étendus. »