CHAPITRE III

assuré contre la colère publique qui grondait et s'amoncelait à chaque instant davantage autour du ci-devant juge de la fatale commission. Mais parmi le peuple il se trouvait encore des veuves et des orphelins. En un instant Fernex est enlevé aux mains de son escorte et conduit au pied du perron de la maison commune ; là, frappé de mille coups, horriblement mutilé, cet homme qui tout-à-l'heure faisait preuve d'athéisme, s'écrie : Mon Dieu! mon Dieu ! son premier cri d'agonie fut une invocation. Mais, ainsi que nous avons eu trop souvent occasion de le remarquer dans le cours de cette terrible et longue histoire; la vue du sang enivre; le peuple, prenant en mépris cette exclamation religieuse, lui répond par la raillerie. « Tu es trop criminel pour que » le bon Dieu t'entende et te fasse miséricorde, dit-il ; c'est le diable » ton patron qu'il te faut invoquer, car c'est à lui que nous allons en- » voyer ton âme ; le bon Dieu ne serait pas juste s'il t'accordait une » place dans son paradis auprès de tes victimes. »

Fernex, se repliant sur lui-même, jeta autour de lui un de ces regards farouches qui révèlent la colère et la menace. « Le scélérat se » croit encore avec ses Corchand et ses Parrein à l'Hôtel-de- ville, dit » la foule en l'entourant de plus près, il nous menace, Je crois? point » de grâce, mort au scélérat! » et des femmes, des furies plutôt, les cheveux épars, la bouche écumeuse , les yeux rouges de colère, se précipitent de nouveau sur lui ; se faisant une arme de leurs ciseaux, elles le frappent à coups redoublés, le sang jaillit de mille ble^ures, toutes douloureuses, mais pas assez profondes pour donner la mort instantanément ; les pavés de la rue en sont inondés. Au Rhône^ au RMne! s'écrie 'la foule. Alors on lui attache une corde aux pieds, et pour prolonger les cruelles souffrances de son agonie, on le traîne sur les cailloux pointus des rues jusque sous la voûte du collège; là on s'arrête pour le frapper de nouveau et s'assurer s'il avait assez de vie pour avoir le sentiment de la douleur. On se réjouit de ce qu'il respire encore ; cependant son corps ne formait plus qu'une plaie. Bientôt on se remet en marche dans la direction du Rhône, le drame touchait à son dénouement ; enGn, on est arrivé sur le bord du neuve grossi par la fonte des neiges ; on apercevait de là dans les Brotteaux le cimetière ensemencé par Fernex et ses collègues; plusieurs voix le font remarquer au peuple, et les cris de mort redoublent contre un cadavre; car Fernex semblait ne plus respirer. Alors deux hommes, soulevant dans leurs bras la victime, la jetèrent au courant du fleuve.

Fernex était fort et vigoureux, aucune des blessures qu'il avait reçues n'était mortelle; mal dirigées par la colère, elles n'avaient point su trouver le cœur : Faction saisissante de l'eau glacée lui rendant le sentiment de la vie, il reparut aussitôt à la surface du fleuve et se mit à nager avec force, se dirigeant vers les Brotteaux. Mais en même temps une barque se détacha du rivage ; guidée par deux habiles rameurs, elle eut bientôt rejoint le malheureux qui luttait courageusement contre les atteintes de la mort. La populace hurlait de joie sur le quai, un homme armé d'un harpon, était debout «ur le devant de la barque. Femex ne put éviter cette fois le coup qui devait être pour lui le coup de grâce ; frappé violemment à la tète, il disparut, laissant une longue trace de sang à travers les flots du Rhône. Les autorités constituées ne furent iustruites de ce malheur que lorsqu'il n'était plus temps d'y remédier : elles ne purent que le déplorer.

Cependant, croyant mettre un terme aux ressentiments particuliers et éteindre pour toujours les flambeaux de la haine que les sinistres événements de 1793 avaient allumés entre les citoyens, ils s'occupaient d'une fête à la Concorde et choisirent pour sa célébration le jour où, suivant le décret de la Convention nationale qui ordonnait la destruction de toutes les listes de proscription, ils devaient livrer aux flammes celles que les proconsuls-bourreau tc avaient rédigées aux malheureux jours de la terreur. Ils firent part de leur projet aux citoyens, qui l'approuvèrent avec empressement, et la célébration de ces deux fêtes fut fixée au 28 février.

La place des Terreaux ofi'rit ce jour-là aux regards du peuple de Lyon rassemblé par la nouveauté du spectacle, la statue colossale de la Liberté placée sur un piédestal élevé, terrassant les effigies du Royalisme et de TAnarcbie. Le bûcher qui devait réduire en cendres les listes de proscription [s'élevait à ses pieds. Le lieu de la scène avait été mal choisi pour la circonstance , car il ne pouvait que rappeler de douloureux souvenirs aux citoyens réunis pour tout oublier. Cétait là que l'échaEaud avait été si longtemps en permanence, là que les jugements iniques avaient été rendus en masse sous la voûte du ciel ; c'était de cette place que, garrottés deux à deux et formés en une longue chaîne , les condamnés partaient au pas, au son du tambour pour se rendre au champ des mitraillades; les murs humides de l'Hôtel-de-ville suaient encore les vapeurs de ia mort. Aussi la fête