CHAPITRE IV

Le représentant Boisset, prenant à son tour la parole, s'exprinM ainsi :

« Citoyens Lyonnais ,

» Guidé par le sentiment calme et doux de l*humanilé , je voulus » dans un temps prévenir vos malheurs; je ne pus y réussir et je n'eus » à vous donner alors que des regrets et des larmes. Plus heureux au- > jourd*hui, je viens jouir du calme que mes collègues Richaud et Bo« » rel ont assis dans vos murs, trop longtemps livrés à Tarbitraire et à » la tyrannie ; je viens, s'il m'est possible, y ajouter encore, et mes » efforts tendront à vous faire oublier vos maux. Leur souvenir amer » peut, je le sais, ne pas s'éloigner si vite du fond de vos âmes, et »» comme vous je me transporte sur les ruines de votre cité, comme » vous je m'attriste à leur aspect; mais pour me consoler, je me • jette dans le sein de la patrie, je me rappelle ses lois et je me dis: » Elles sont douces , nous les avons consenties, nous ne devons pas » les enfreindre; la vengeance les a fait oublier un instant, que l'hu- » manité nous les rappelle, et qu'enfin ces lois qui sont notre ouvrage n soient les seules qui décident de la vie, de la fortune et du destin » des hommes ; que ce soient elles seules qui mènent le crime à l'é- » chafaud, et la vertu et l'innocence à la liberté, au bonheur.

» Magistrats de Lyon, aimez ce peuple, il est bon, généreux, sen- » sible. Peuple de Lyon, respecte, aime tes magistrats, et fais des lois « Tàmede ta conduite et de ta gloire. Quant à la Convention, à mes » collègues et à moi-même, nous ferons tout pour ta félicité. »

Après ce discours, qui excita des transports d'enthousiasme, le maire lut une adresse du Conseil général de la commune à la Convention, elle est du plus grand intérêt (1).

Pendant ce temps-là, les autorités faisaient mettre à exécution le décret de la Convention, prescrivant le désarmement des jacobins. Ceux-ci, avertis dès la veille des mesures qu'on devait diriger contre eux, avaient quitté la ville pendant la nuit, après avoir mis leurs armes en lieu de sûreté. Ils se dispersèrent dans les campagnes voisines ; on les rencontrait par bandes sur les chemins, rançonnant les pauvres paysans, et se faisant donner à main armée, des vivres et du vin, que bien souvent ils refusaient de payer au nom de l'égalité. Il résulta

(I) Voir Picres jnslificalives.

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des visites domiciliaires qui furent faites à ce sujet, cent trente arrestations, dont quatre-vingt-dix se trouvèrent arbitraires.

Alors, les jacobins fugitifs recoururent à une ruse infâme, autant pour se venger des Lyonnais que pour se procurer des ressources dans la position précaire où ils étaient placés^ ils s'adressèrent à la foi naïve des campagnes. Prenant tout à coup les allures modestes, le maintien réservé des prêtres catholiques, ils se disséminent dans différents cantons renommés pour leur dévouement à la religion. Munis d'un calice, d'un cruciOx et d'une botte d'hosties cachées sous leurs vêtements, ils s'annoncent comme des prêtres insermentés, échappés miraculeusement à la persécution des païens sans-cutottes; ils s'en vont partout, nouveaux apôtres, prêchant la parole du Christ qu'ils commentent d'une manière burlesque, confessant les femmes, communiant les fidèles, administrant les malades et ne refusant jamais les nombreux secours qu'on leur ofTre au nom de Jésus-Christ. Ils s'attachent principalement aux femmes, exploitant leur facile crédulité; ils leur persuadent que tous les malheurs de la France viennent de l'union intime qui règne entre les campagnes religieuses et les villes maudites ; ils assurent que la malédiction de Dieu, justement courroucé de tant de prévarications, ne cessera que par la destruction totale des grandes cités, nouvelles Sodome et Babylone, repaires de tous les crimes, réceptacle de la désolation des désolations. Dieu les a envoyés, disent-ils, pour inspirer aux fidèles habitants des campagnes la volonté formelle, irrévocable, de rompre à tout jamais avec les impies des villes, de cesser à l'instant toutes relations commerciales avec eux, de ne plus leur apporter les aliments, les denrées nécessaires à leur existence, et de refuser le sein maternel à des enfants destinés, peut être, à maudire un jour le saint nom du Seigneur.

Grâce à cette insigne fourberie qui ne manquait pas d'une certaine habileté, les jacobins proscrits étaient plus heureux qu'ils ne l'avaient jamais été : entourés d'estime et de considération, ils n'avaient qu'à former un désir pour le voir remplir comme un ordre, à l'instant même. Leurs discours étaient mieux crus que des paroles d'évangile , car ils étaient regardés comme les élus du Seigneur. Cet état de choses ne pouvait durer longtemps ; ils usèrent tant et si largement de l'intérêt qui s'attache toujours aux hommes persécutés et posés en martyrs, qu'on ne tarda pas à découvrir leur fraude impie. Aucun d'eux n'avait pu célébrer convenablement le sacrifice de la messe le jour du dimanche ;

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ils n'avaient su que parodier le saint sacrifice. Plusieurs avaient été rencontrés le soir, ivres-morts, sous des buissons, ou couchés dans des fossés : tous violaient le commandement de lËglise qui prescrit la chair aux jours du vendredi et du samedi. Deux enHn furent reconnus au confessionnal, l'un par une femme de Saint-Fortunat, et l'autre par une fille de Saint-Sytnphonien ; toutes deux avaient été nourrices de leurs enfants.

Un troisième, ex-maltre d'école à la Guillotière, fut également reconnu par sa laitière au moment où, Tœil en feu, le geste rapide et la voix avinée , il prononçait en chaire ce singulier sermon par lequel il autorisait ses très-chers frères à regarder comme vertus tous les penchants iniques de leur nature portée au mal. « Le meilleur chrétien, » selon sa parole, était le bon b.... qui aimait le mieux et buvait le

» |)/i<«. A ce compte-là, disait-il, je suis un bon b républicainement

» catholique, par conséquent, digne de vous. Pour vous le prouver, je » veux baptiser à l'avenir tous vos enfants en les fortifiant avec du » vin^ pour qu'ils fructifient dans la vigne du Seigneur, je veux...» 11 ne put achever, il roula ivre-mort au bas de la chaire et faillit s'estropier avec les débris d'une bouteille qu'il avait cachée sous son surplis. Cette dernière découverte les fit chasser de tous les villages où ils exerçaient leur criminelle industrie; quelques-uns même furent livrés à la justice : de ce nombre fut le ci-devant agent national Perret, arrêté par un Lyonnais qui le poursuivit à franc étrier et l'atteignit à Saulieu. A ce sujet, un citoyen de Lyon, nommé Genet-Bronze , écrivit à Pelzin, rédacteur du Journal de Lyon, les lignes suivantes :

« Tiens l'œil toujours ouvert sur les terroristes... Dis aux communes » qui avoisinent Lyon de ne discontinuer de les révéler ; fais-leur ob* » server qu'elles nous ont refusé un pouce de terre pour y reposer le » pied dans le temps de nos calamités, et que nos bourreaux dépensent » dans leur sein, avec effusion et sans crainte, l'argent et les assignats » provenant des vols qu'il nous ont faits. >»

Les choses en étaient à ce point, que la révolution thermidorienne, après avoir sonné sur la France entière l'heure suprême de la justice, devait devenir infailliblement, pour le peuple de Lyon, le tocsin des vengeances ; car la fatalité des circonstances voulut que pource peuple infortuné, la justice, muette, incertaine, se voilât tout entière de son 111. 14

LH

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bandeau pour ne point voir, ou pour laisser Taire les passions vindicatives qui s'agitaient autour d'elle. De son côté, Tautorité dépositaire de la justice paraissait chancelante et parfois endormie ; elle n'avait rien fait encore pour réprimer les premières explosions des vengeances illégales, et arrêter dans leurs sinistres projets les forcenés usurpateurs de la vindicte publique. Froids témoins de cette violation impie de la garantie sociale, et de tout principe humanitaire, les magistrats restaient Tarme au bras, en présence de ces scènes violentes, et semblaient consacrer le meurtre par leur approbative inaction; lorsqu'une police active, des mesures de rigueur , l'institution d'un tribunal juste mais sévère, et quelques têtes sacrifiées à la terrible loi des expiations, eussent bien certainement comprimé dans ses premiers élans une réaction qui, sous le drapeau d'une nouvelle terreur, devenait criminelle pour punir des crimes impunis.

Les principaux chefs de cette réaction organisèrent une société dans le sein de laquelle ils admirent des hommes d action, dont la nature farouche, le cœur profondément ulcéré, pouvaient être pour eux le gage d'une obéissance passive, et ils lui donnèrent le nom de Compagnie de Jésus. Cette dénomination, qu'ils empruntaient à la divine personnification d'une religion toute d'amour, qui prescrit l'oubli des injures et le pardon des oflenses, était, à elle seule , la condamnation tacite de leurs actes. Presque tous les membres de cette compagnie, armés d'un gros bâton noueux et ferré, espèce de massue qu'ils appelaient leur juge de paix , portaient un chapeau à la victime, dont les ailes rondes s'abattaient par devant et derrière, une cravate verte d'une hauteur prodigieuse, une camargnole fiottant sur une ceinture rouge garnie de pistolets, et un sabre-briquet suspendu à un baudrier noir et brillant. Cette société, comme nous le verrons bientôt, eut ses bureaux, ses commis, ses agents et ses exécuteurs.

On touchait alors aux premiers jours de mai : une fermentation sourde présageait que le mois des fieurs ne se passerait pas sans quelque grande catastrophe ; plusieurs faits isolés caractéristiques , semblaient l'indiquer; il en est un surtout qui montre combien l'exaspération était grande contre les jacobins désignés depuis peu par le sobriquet de Mathevons (1).

Une douzaine de sous-officiers de cavalerie, tous anciens soldats

(1) Voir Pièces justificatives.