CHAPITRE VI

nom du général César Ouxtel, commandant de la place, elle était terminée à six heures. Les ennemis des Lyonnais, qui avaient basé leurs espérances sur le refus que ceux-ci pouvaient faire de la restitution des dix mille fusils , furent consternés de leur obéissance. Ils ne pouvaient comprendre comment ils avaient cédé à la loi sans y être amenés par la force.

En même temps un placard signé du commandant de la place, avertissait les personnes qui n'étaient pas domiciliées à Lyon depuis six mois, de se munir d'un passeport dans les vingt-quatre heures pour en sortir. Ce laps de temps écoulé, il ne devait plus en être délivré, et tout individu étranger à la ville devait être mis en état d'arrestation.

Toute la presse indépendante protesta hautement contre l'exécution du décret rendu par la Convention sur le rapport d'un de ses membres; elle fit entendre à se sujet de nobles et de généreuses paroles. Le Courrier français s'exprimait ainsi :

<« On n'est pas généralement trop content à Paris du décret » rendu contre Lyon. 11 semble que la mesure que devait prendre » en pareil cas la Convention nationale, c'était d'envoyer les cou- » pables devant les tribunaux, et ne pas punir une ville entière, » si touchante par ses malheurs passés, pour avoir eu dans son » sein quelques scélérats. D'ailleurs, est-il bien vrai que les cou- » pables soient à Lyon ! La Convention n'a-t-elle pas sous ses pro- » près yeux des hommes qui ont fait plus de mal à cette intéres- » santé cité que tous les fléaux dont le Ciel pourrait la punir? et » ces hommes vraiment coupables se promènent librement parmi » nous! Qu'elle est lente cette justice dont on nous promet depuis » si longtemps les bienfaits ! »

Le Courrier républicain était plus explicite encore. « Les nouvelles » qui viennent de Lyon, écrivait-il, ne disent pas un mot du prétendu » désordre qu'on dit régner dans cette ville; au surplus, qu'on livre » aux tribunaux tous les assassins de leur pays, tous les dilapidateurs » de la fortune publique, et la paix et la tranquillité régneront par- » tout; car la nation française, épuisée par tant de calamités, ne de- » mande que la paix et le bon ordre.

» Mais comment pourra-t-elle croire à cette paix? comment se per- » suadera-t-elle qu'on veut la lui donner? comment la ville de Lyon

tu msTOïKK \)v: lyoiX.— 1794.

» surtout pourra-t-elle en être convaincue, quand elle verra que les » complices de Collot-d'Herbois, que Fouché, par exemple, siègent n encore à côté de ceux qui vont donner une constitution au peuple » français ? »

Le Courrier universel extraordinaire va plus loin que ses confrères, c'est à Chénier lui-même qu'il s'attaque, le verbe haut, la parole menaçante et souvent dédaigneuse : « A propos des massacres de Lyon » et des scélérats qu'ils provoquent, dit-il, soit par les dénis de jus« 9 tice, soit par les cris de sang et d'anarchie, Chénier s'est plaint des >t journalistes qui, selon lui, continuent d'avilir la Convention natio- » nale dans ses membres les plus purs.

» Ces pauvres journalistes ! ils auront bientôt le sort de Pitt et de Co* » bourg : il ne sera pas Tait une égratignure en France^ qu'on ne s'en 9 prenne à leur dangereuse influence.

• Mais le citoyen Chénier qui n'avait rien dit depuis longtemps et qui » ne parle ici que pour confondre les hommes et les choses, Chénier » ne se rappelle donc plus le cri qui s'éleva contre lui, alors qu'il » prononça pour la première fois ce blasphème politique, que » la Convention ne saurait être avilie. Legendre fut bien plus heu* >i reux que son collègue quand il a dit : que nous n'étions plus » dans ce temps où la Convention était identifiée avec chacun de ses » membres.

» Et voyez où le système contraire nous conduirait, si la Convention, » semblable au dieu de Spinosa, était solidaire pour chacun de ses mem- » bres : outre la cacophonie de la représentation, il y aurait contradic- » tion manifeste dans toutes ses situations. Ainsi, dans le même mo- » ment, la Convention serait avilie et respectée, jouir ait de la confiance » publique et serait en horreur à la nation, recevrait des actions de » grâces et des injures. Elle boirait avec Fun, dormirait avec l'autre ; » elle entendrait et lirait le même rapport, elle combattrait et défen- » drait les royalistes, etc.. Les contradictions sautent aux yeux et » n'ont pas besoin de plus de développements.

• Nous aurions bonne envie d'en donner k la colère de Chénier con- » tre les journalistes, si cette colère n'était pas encore plus maladroite «. que malheureuse.

» Qui n'a rien à se reprocher, n'a rien à craindre ni des journaux, » ni de la calomnie; mais quand on n'est pas sans reproche, le silence » et Tobscurité conviennent infiniment mieux que les menaces et les

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» rodomontades, A moins cependant que le rodomont ne croie que » les journalistes sont si petits qu*on peut les écraser sans dan- » ger, ou si peureux qu*on peut les intimider sans peine ; il faut le

• détromper. Il faut que Cbénier sache que s*il est représentant » du peuple, nous sommes, nous, représentants de l'opinion ; que s'il » régente temporairement la France, nous gouvernons, nous, défini- » tive ment le monde ;que la force et l'arbitraire sont des armes per- » fides qui tuent ceux qui les emploient ; que la raison seule survit » à tous les partis et à tous les tyrans; qu'il peut nous faire arrêter et » embastiller sans arrêter le cours de la lumière, uno avulso, non defi^

• cit aller; qu'il peut nous faire guillotiner et brûler même, s'il lui con- » vient; mais que nos cendres retomberont sur sa tête : Exoriare ali- » guis nosiris ex ossibus ullor,

» Voilà bien des citations; nous n'ajouterons plus qu'un mot : c'est » que nous avons combattu pour la Convention et avec la Convention ^ contre la horde de scélérats qui a voulu et qui veut encore nous » perdre avec elle; est-il de notre intérêt de l'avilir? est-il de l'intérêt » de Cbénier de le dire? »

De leur côté, le maire de la ville de Lyon , le substitut de l'agent national et l'accusateur public, mandés à la barre de la Convention, protestaient de toutes leurs forces, non contre le décret, mais contre l'esprit qui l'avait dicté. Pour donner plus de retentissement à leurs protestations faites avec la noble indépendance qui convient à des hommes libres et bien instruits de l'étendue de leurs devoirs, ils démentirent par une affiche, placardée à plusieurs milliers d'exemplaires, sur tous les murs de Paris, les calomnies et les faits odieux imputés à leurs concitoyens dans le rapport de Cbénier. Ils déclaraient formellement que jamais la ville de Lyon n'avait eu la pensée de s'insurger contre la représentation nationale.

Quelques jours après le 25 messidor -13 juillet), ces courageux citoyens furent admis à la barre de la Convention, présidée par le député Doulcet-Pontécoulant, qui prit immédiatement la parole en ces termes :

« Les assassinats commis et répétés à Lyon ont excité l'indigna- » tion de la Convention, comme ils ont indigné la République entière. » La Convention est loin cependant d'imputer ces crimes à tous * les citoyens et aux autorités constituées. Elle est impatiente de

» savoir quels sont les chefs de cette Compagnie de Jésus, qui, dans » votre commune, a organisé les massacres. Elle vous demande » compte de la conduite que vous avez tenue dans ces scènes d'hor- » reur et de i^amage. »

A ces questions, faites d'un ton acerbe qui dénotait une malveillance manifeste, le maire de Lyon répondit avec calme, mais cependant avec fermeté :

• La loi du 6 messidor, rendue contre la commune de Lyon, y a été » reçue comme il convenait qu'elle le fût pour les mesures cœrci- * tives du crime qu'elle contient. Mais nous avons vu avec la plus » grande peine les dispositions qui cassent Tétat-major de la garde » nationale et suspendent les autorités constituées de leurs foncti(ms. » Cependant notre confiance, qui a pour base la justice, nous ras- » sure, et nous fait espérer qu'instruite de la vérité des faits et de » notre sollicitude constante à empêcher les désordres, laConvention «> nous réintégrera dans l'opinion publique. »

L'orateur entre ensuite dans les plus grands détails sur les différents meurtres qui eurent lieu à Lyon. Il prouve qu'il a été impossible aux autorités constituées de les prévenir, plus encore de les empêcher; que, réduits à eux-mêmes sans une force publique proportionnée aux exigences de la position, des magistrats n*ont pu arrêter cette effervescence populaire, qui était excitée par des hommes étrangers à Lyon; que les rues de Lyon sont couvertes de décombres qui servent de repaire aux agents du crime ; que les murs étant abattus laissent une porte ouverte aux émigrés; que, sans une police active, sans une garde à cheval, il est impossible aux officiers municipaux de les reconnaître et de les arrêter dans une population de cent cinquante mille âmes. « Les étrangers, dit l'orateur, nous ne » les connaissons point, nous n'avons pas de comités civils: tout roule 9 sur la municipalité, et dans cette multitude d'individus, il est im« » possible que Catilina ne serve de témoin à Cétégus. »

L'orateur, souvent interrompu par les applaudissements de l'assemblée, provoqua d'unanimes transports d'admiration, lorsqu'exaltant le patriotisme du peuple de Lyon» il s'écria : « En voulez- vous une » preuve ? La voici 1 Depuis longtemps ils étaient réduits à quatre » onces de riz par jour; cinquante mille quintaux de grains arri-