II. L'institution monastique
85. Depuis le V et le vi* siècle l'institution monastique avait été implantée dans les Gaules, d'abord par les mains de S. Martin, poia, avec des caractères mieux appropriés aux besoins et aux dimats de l'Occident, par S. Benoit et par S. Colomban. A la te du Vf siècle, l'Irlandais S. Colomban fonda dans les Vosges
le fameux monastère de Luxeuil, qui devint aussitôt le centre et le foyer d'un mouvement religieux décisif dans le nord de l'Empire franc.
66. Avec le vn^siôcle s'ouvrit ce que Ton ajustement appelé le siècle des saints. Toutes les influences sociales fUrent emportées par un même esprit de prosélytisme ; les rois Mérovings, tant en Neustrie qu'en Austrasie, en dépit des fautes éclatantes qui trop souvent souillaient leur vie; la grande race des Pépins, qui n'était pas non plus sans taches personnelles, mais dont Tardeur était plus sincère, plus constante, plus soutenue que celle de la race royale, et qui donnait dans ses filles et dans ses fils des saints à l'Église ; à la suite des Rois et des Pépins la fleur des
chefs Francs, leurs alliés, leurs fidèles. Toutes les puissances de la
terre secondaient alors à l'envi les efforts d'un clergé reformé, électrisé, plein de zèle et d'enthousiasme. Avec leur appui matériel et moral, S. Eloi, S. Amand, S. Ouen, S. Omer, S. Lambert, S. Remacle, pontifes et missionnaires dignes des plus grandes époques de l'Eglise, cent autres saints, leurs disciples et leurs compagnons de labeur, parcoururent la Belgique entière, évangélisant les païens et renversant leurs idoles. Ils semèrent les monastères sous leurs pas(l), parfois dans leurs propres domaines, le plus souvent dans des forêts et des territoires déserts que leur abandonnaient les grands soit par piété, soit par un sentiment mêlé de piété et d'intérêt bien entendu.
67. Les monastères, créés au vn« siècle, se multiplièrent encore pendant les premières années du vm<», soit par des fondations toutes nouvelles, soit par les colonies sorties de leur sein. Ils se peuplèrent d'Irlandais, d'Anglo-Saxons, de descendants des plus grandes races Franques. Ils apparaissent dans l'histoire comme de
(1) Qu'il suffise de citer, au courant de la plume, parmi les créations monastiques du vii®siéçle, Saint-Pierre-en-Mont Blandin, et Saint- Bayon à Gand,. Eeckhout à Bruges, Elnone plus tard Saint-Aman^, SÏthiu ou Saint-Bertin, Maroilles, Marchiennes, Malonne, FJenaix, Leuze, Moustier-sur-Sambre, Saint-Crespin, Saint-Ghislain, Soignies, Mons^ Haumont, Aine, Lobbes. Maubeuge, Stavelot, Malmedy, Nivelles, Andenne, Sarchinium, plus tard appelé *?aint Trond , Amberlonx qui allait devenir Saint- Hubert, etc., etc.
Téritables tortereases pacifiques contre lesquelles se brisent de proche en proche et de canton en canton les résistances du paga<« msme. Ce sont des colonies chrétiennes permanentes, vaillantes et ^iboheuses, qui ne meurent pas et qui ne se découragent jamais, qui n'abandonnent pas le terrain conquis, et qui travaillent sans relâche à étendre le cercle de leur propagande. C'est à ces monastères Bflrtontqaela Belgique moderne et les contrées méridionales de la Hollande doivent la fixation définitive du Christianisme sur la soi Leur action incessante a fait pénétrer pour la première fois, au prix d*efibrt8 surhumains, la sève de Tesprit de TÉvangile dans les mœurs des populations; et elle a commencé la transformation des caractères et des tendances, transformation bien autrement difficile que ne Test la conquête des convictions. Enfin, ils ont fait de nos contrées, annexées au domaine aggrandi du Christianisme, ]e point d'appui matériel de S. Willibrord, de S. Boniface et de leurs émules, quand ces grands civilisateurs ont évangélisé la Frise et jeté les bases de Tévéché d'Utrecht.
III. La formation graduelle de lasoùiété politique chrétienne.
(S8. En même temps que s'achevait ainsi dans les contrées du nord la conversion des individus, la nation franque poursuivait un mouvement près de deux fois séculaire, dont les origines remontent aussi à la conversion de Clovis, mouvement qui devait «boutir à fixer TEtat dans TEglise.
Les chefs Francs,conqui8 au Christianisme,n'avaient pu sans doute dompter aussitôt leurs mœurs et leurs passions barbares. Mais sans hésitation comme sans esprit de système, avec une simple et clairvoyante logique, ils avaient d'emblée accepté TEvangile, auquel ils croyaient, comme la pierre angulaire de la société nouvelle quils s'efforçaient, en tâtonnant, d'élever sur les ruines de la sodété romaine. Au ftir et à mesure que leur esprit mieux éclairé saisit mieax la puissance civilisatrice de l'Eglise, ils mirent plu» largement à son service leur autorité et leur influence, et ils firent à aaa HimitsLÎres UDO place plus grande dans l'ordre temporêT. yi^^^i ^yy^ piipnlations, gagnées de proche en proche à la vérité.
elles suivirent rimpalsion de leurs chefe et n'entravèrent pas leur action. Dès le vi* siècle les évêques furent appelés et écoutés dans les Assemblées nationales. Ils y apparurent à la fois comme les gardiens de la doctrine, comme les représentants de la culture intellectuelle au milieu des guerriers, et comme les conservateurs des traditions romaines compatibles avec les aspirations germaniques. Les doctrines évangéliques pénétrèrent dans les lois. L'observation de diverses prescriptions canoniques fut recommandée et môme commandée par la Royauté. L'idolâtrie f\it poursuivie par des me> sures pénales.
69. Au commencement du vin* siècle, toutefois, la formation graduelle de la société chrétienne chez les Francs fut ébranlée un moment. Pendant les luttes suprêmes de Charles-Martel contre les Frisons et contre les Sarrasins, à l'heure du triomphe violent des Austrasiens sur les Neustriens, il y eut encore un débordement de barbarie et de paganisme qui menaça de nouveau de dominer un monde dont l'éducation morale était loin d'être terminée. L'élément militaire fit irruption jusque dans la hiérarchie ecclésiastique. Les résultats de la réforme du clergé, si féconde dans la période précédente, Airent compromis en grande partie : s'il faut en croire Hincmar, le Christianisme parut un moment aboli, et, dans les provinces orientales, les idoles fhrent restaurées. Heureusement la crise ne f\it pas longue. Elle fut suivie d'une réaction décisive due à l'impulsion directe du Saint-Siège.
70. En effet, l'Anglo-Saxon S. Boniface, légat spécial du Pape (1), tendit la main à Carloman, fils de Charles-Martel, nouveau duc et prince des Francs. Ces deux grands hommes se rencontrèrent dans la même idée de porter remède aux maux du présent et de sauver l'avenir par la tenue de Synodes. Ils firent bénir et approuver leurs plans par le Souverain Pontife, et ils se hâtèrent de les mettre à exécution.
On vit alors se tenir en 742, 743, 744, plusieurs Assemblées mixtes» assemblées de Grands aussi bien que Synodes, où apparurent les évêques, les magnats et les grands officiers de l'Empire Aranc.
(1) Sur S. Boniface, voir Phillips, ouvr. cité, t. II, p. 58.
L*iiD6 d'elles eut pour siège Le ^l'inos, en Hainaut. Chacune d'elles «ai son objet spécial. Dans leur ensemble, elles statuèrent au nom de la Sainte Trinité ou de N. S. J. C. ; par l'accord de la puissance eeclésiastiqne et de la puissance séculière, elles ordonnèrent Tobsenration des saints canons, le respect et le rétablissement des droits de TEglise; elles prohibèrent, sous la sanction de mesures pénales, les pratiques idolâtres et la violation d*une foule de préo^tes religieux, notamment par rapport au mariage ; elles ordonnèrent de publier dans TEmpire le symbole de Nicée et les canons des anciens conciles. En un mot, elles fixèrent la nation franoue et l'Empire franc dans l'Eglise, et jetteront les assises de ce qu'on allait appeler la Chrétienté. Peu de temps après le nouveau roi^ Pepin-le-Bref; ftit sacré par les évoques, suivant un rite qu'on croit emprunté à l'église anglo-saxonne, et il reçut ainsi le sceau de la royauté chrétienne.
§ VIL l'élêmbnt chrétien de la civilisation.
I. Pourquoi^ parmi les éléments primordiaux de la civilisation^ Félément chrétien occupe la première place.
71. Si maintenant l'on veut rechercher quelle place tient rélément chrétien parmi les éléments primordiaux de la civilisation de l'Europe et spécialement des Pays-Bas, on constate que cette place est la première. Guizot et Mignet sont d'accord avec Ozanam pour le reconnaître, et du reste les faits parlent plus haut que les enseignements des maîtres.
Supérieur à priori à l'élément germanique et à l'élément romain par son caractère dtt?m, l'élément chrétien leur est encore supérieur par ses caractères historiques. C'est lui qui donne son nom à la civilisation du monde nouveau né sur le Calvaire. C'est lui qui plie, qui assouplit, qui transforme les traditions et les tendances des éléments auxquels il se mêle. C'est lui seul dont l'action ne se perpétue pas, après une date fatidique, par la simple puissance de traditions qui s'oblitèrent, de doctrines savantes dont l'interprétnUon change et dont la vogue est intermittente, de tendances.
propres à ane race, qui se transforment avec les temps et les circonstances. L'action de l'élément chrétien est à tous les âges celle d'un corps vivant : le corps de la Sainte Eglise romaine, immaable dans ses dogmes, infatigable dans son prosélytisme, assurée jusqu'à la consommation des siècles de la protection spéciale etvisible de la Providence, à la fois contre la puissance du mal extérieur et contre les défaillances périodiques de ses propres membres qui ne sont, après tout, que des hommes.
Comme nous l'avons fait plus haut à propos de l'élément romain et de l'élément germanique, il s'agit pour nous de préci^r ici, dans la mesure du nécessaire, ce que la société nationale doit à l'élément chrétien.
IL VEglise^ Phomme, la famille et les classes inférieures.
72. L'Eglise qui par ses dogmes, sa morale, sa constitution, apportait au monde nouveau des principes de vie et de progrès dont le monde ancien, tout entier, avait été privé, sut se faire le trait d'union entre l'élément romain et l'élément germanique. Elle facilita leur Aision. Elle reft*éna et détruisit les tendances désastreuses que ces éléments, livrés à eux-mêmes, n'auraient pas manqué de développer.
73 Le Christianisme reforma l'homme moral. A des cultes violents et sensuels, qui provoquaient à des mœurs cruelles et voluptueuses, il substitua un culte de pureté, de paix, de charité. Il donna à l'homme la vérité intégrale sur Dieu, le monde, l'humanité et ses destinées dernières. Il lui dicta par des préceptes clairs et positifli, accessibles à toutes les intelligences, ses devoirs envers Dieu, envers lui-môme, envers le prochain. Il lui montra comment l'expiation morale seule rachète le mal commis; comment les actes mauvais doivent être prévenus en combattant les désirs qui y provoquent, et en assainissant les pensées qui conduisent aux désirs; comment, en un mot, l'âme doit être gouvernée pour que la vie terrestre soit la voie qui mène au bonheur éternel.
Sans doute ce n'est fUt pas d'emblée que l'Eglise put discipliner les caractères et vaincre des tendances invétérées. Mais,
aa moins, dès qu'elle Ait maîtresse des esprits, rhumanité fut replacée sur son axe. L'homme ne se méprit plus ni sur ses âiis dernières ni sur les moyens efficaces de les atteindre. S*il retomba longtemps et souvent dans ses vieilles habitudes, il sut qu'il fallait se relever et comment il fallait se relever. Tout le reste ne pouvait être que Toeuvre du temps, de la patience, de la pereistance des enseignements et des exemples.
74. De même qu'il réformait rhonmie moral, de même le Christianisme réformait la famille. Il ne touchait pas à sa forme politique; mais eh condamnant la polygamie sous toutes ses lormes, en ne jugeant pas moins graves les violations de la foi coi^ugale chez le mari que chez la femme, il lui donna pour bases inébranlables runitéet Tindissolubilité du mariage. En même temps l'autorité l^itime du père et du mari fut assise sur des fondements moraux solides ; leur pouvoir arbitraire, que consacraient les mœurs païennes, fût brisé ; la pureté du foyer domestique fat sauvegardée par les prohibitions de mariage entre proches jusqn'andelà du 7°^ degré de parenté, prohibition dont Teffet indirect était d'assurer la vigueur et la fécondité des races.
75. A la lumière de l'Evangile s'évanouirent ces doctrines dures et orgueilleuses, étayées d'un appareil scientifique, et tous ces préjogés enracinés par lesquels le monde païen entier pensait justifier l'abjection où la société politique retenait les classes vouées à Tesclavage, et refusait même de considérer leur émancipation comme possible. En proclamant que tous les hommes descendent d'une souche commune, qu'ils sont frères en N. S. J. C, qu'un même ciel leur est ouvert, que la vertu qui conduit au ciel n'est pas seulement l'apanage des intelligences cultivées et des cœurs ▼aillants, mais des âmes les plus humbles, le Christianisme tuait jusqu'à la notion de l'esclavage antique. Il déplaçait absolument tes bornes du pouvoir du maitre. L'esclave, l'homme de servitude, pouvait bien porter le même nom qu'autrefois ; il n'était plus cette c/io«e,re»,dontle maitre pouvait légalement u«er et àbicser; c'était an homme, sur lequel un autre homme avait des droits dans l'ordre politique et social, mais des droits en corrélation avec des devoirs imprescriptibles; un homme dans lequel il fallait respecter, en tout
état de cause, la créature faite à Timage de Dieu et ayant une âme immortelle à sauver.
76. On a dit souvent que l'Eglise n'a pas brisé d*emblée les liens politiques qui soumettaient les serfs à leurs maîtres, et on lui en a fait un reproche. Le fait est vrai, mais le reproche est mal fondé.
/• A supposer qu'elle en eût eu la puissance, il n'était pas du rôle de rEglise de rompre violemment la forme politique existante de la société temporelle, ni de provoquer^ au risque de faire périr celle-ci, la redoutable révolution économique et sociale qu*aarait produite la suppression instantanée du travail servile. C'est une loi inéluctable de la marche de l'humanité que ses développements féconds et durables s'opôrent par évolutions successives, et sans de trop vives secousses. Donner la liberté civile entière à des classes qui n'étaient pas préparées à en jouir par une sorte de stage préalable, à des classes sans traditions quelconques d'initiative, de responsabilitéi individuelle, de prévoyance, c'eût . été leur faire un triste présent. L'Eglise resta donc à bon droit sur son terrain propre sans empiéter sur celui de la puissance temporelle. Mais, dans l'ordre des intérêts moraux qui sont de son domaine , elle ne se borna pas à accentuer et à répéter les enseignements qui devaient produire une large amélioration dans la condition des classes inférieures. Par les canons de ses conciles, l'action incessante de ses chefs, l'exemple que ceux-ci donnaient dans leurs domaines, l'application sévère des pénitences ecclésiastiques aux maîtres inhumains, elle prit les classes inférieures sous sa protection directe, et elle parvint à entourer leur vie de garanties efficaces. Aux yeux du monde étonné elle réhabilita le pauvre. Elle l'entoura de son amour. Elle fit éclore la charité avec ses mille efflorescences généreuses, ingénieuses et fécondes, cette charité dont le paganisme n'avait pas même soupçonné l'existence, et qui fera à tout jamais la gloire du moyen-àge.
