III. rEglise et la société politique

77. Le Christianisme apportait à la société politique une stabilité et .^ une force incomparables. Pour le présent il procurait ItTSiion des

aDdeimes populations romanisées et des nouvelles populations barbares, si dissemblables entre elles,par là même qu'il les confondait dans Tunité d*ane même foi et d'un même culte, dans la soumissioa à une même hiérarchie ayant le Saint-Siège pour centre unique et inébranlable, dans la pratique des mêmes devoirs moraux qui embrassaient tous les rapports jusqu'aux plus intimes de la vie intérieure et de la vie extérieure. Pour le présent et pour Tavenir, il rapprochait les classes libres et les classes asservies, jadis séparées par un infranchissable abime, en plaçant la charité dans le temps et le même ciel dans Téternité comme boucliers entre ceux qui possèdent et ceux qui envient. Il coigurait ainsi le péril permanent des, guerres sociales. Certes, dans les luttes politiques si fréquentes du moyen-^âge, on allait voir les diverses classes se combattre à outrance ; mais au moins, dans chaque classe, le midtre serait suivi de ses gens de dépendance, et ne les trouverait pas en face de lui au rang de ses ennemis les plus haineux. Les guerres sociales ne devaient plus menacer Texistence même de la société, que dans les contrées où la foi religieuse et la pratique des vertus chrétiennes perdraient notablement de Ieurinâuence(l). 78. L'EgUse avait, comme Télément germanique, Tesprit d*a8sociation, et elle sut donner à cet esprit une impulsion nouvelle, an but plus élevé et une puissance plus étendue. Par Texemple de ses corporations monastiques elle apprit aux hommes à unir leurs efforts, non pas seulement pour atteindre des résultats matériels et immédiats, mais aussi pour atteindre des fins d*ordre supéneor et pour réaliser des plans élaborés à long terme. Elle montrait aux Germains qu'après le travail commun accompli les associés ne devaient pas, pour demeurer heureux et libres, se retirer à l'écart de leurs égaux dans un isolement farouche, et qu'il était possible à des égaux de vivre côte à côte en gardant la paix et en décuplant leurs forces par un contact permanent. Chaque abbaye, chaque monastère, la plupart des temples chrétiens, devinrent peu à peu le centre d*agglomérations d'habitants : et ces agglomérations, avec le temps, fUrent une des bases maté -

(1) Sur ce fait considérable, il faut lire Le Play, La réforme sociale.

rielles sur lesquelles s^éleva le système municipal du moyen-i

79. Les synodes conservèrent seuls dans TEmpire franc les hal>i" tudes de la grande vie politique à l'époque où, sous les dernieir» Mérovingiens, les Assemblées étaient presque tombées en désué-

tude. Ils devinrent la pierre angulaire sur laqueUe les Pepioi reconstituèrent ces Assemblées en les rendant de nouveau périodiques. Les grands Placiia mixtes du vni« siècle ne ressemblaient; en rien aux anciens Champs de Mars où Tarmée Franque exprimai t ses vœux ou bien par des acclamations spontanées, ou bien psti^ des huées sauvages, sous Timpulsion d'entraînements passionnés. 0*était l'école permanente où les chefs de la nation apprirent comment on menait une discussion mesurée, réfléchie, digne, commeat on posait une question à résoudre, comment on prenait une décision après une délibération mûrie. Les chapitres généraux des grands ordres monastiques donnèrent, de leur côté, des exemples analogues à ceux des synodes : et l'on trouverait peutêtre, dans les traditions et les formes qu'ils suivaient, l'origine d'une foule de pratiques en usage dans les corps délibérants du moyen -âge.

80. Tandis que, depuis la fixation des Francs dans les Gaules, le principe électoral si vivace chez les anciens Germains jouait un rôle de plus en plus effacé dans le monde laïque, ce principe florissait dans la société religieuse. En dépit d'atteintes trop souvent portées à sa liberté d'action, l'Eglise le maintenait pour la constitution du pouvoir dans sa hiérarchie régulière comme dans ses monastères. Au commencement du moyen-âge, quand toute autorité séculière était ou devenue héréditaire, ou déléguée d'en haut, l'Eglise seule continuait à conférer l'autorité à l'homme désigné, comme le plus digne, par le suffrage de ses égaux ou de ceux qui devaient devenir ses subordonnés. Elle seule put montrer des applications effectives du principe électoral aux premières communautés bourgeoises du moyen-âge.

81. L'Eglise donnait aux Francs, qui s'évertuaient à faire sortir des ruines romaines un système politique régulier, le modèle vivant, fonctionnant sous leurs yeux, d'un gouvernement bien coordonné, qui combinait l'unité avec la hiérarchie et avec la

décentralisation, qui plaçait la responsabilité à tous ses degrés, foi donnait des limites territoriales fixes et une compétence précise à chacun de ses ressorts, qui organisait des garanties à cdté du pouvoir, qui ne laissait rien ni au hasard ni à Tarbitraire. En ffléffle temps, elle façonnait à son image les gouvernants, les classes dirigeantes, le monde politique. Elle leur apprenait, pour des siècles, à ne pas se dépajtir de ce qui fait la force et le succès des institutions humaines : le culte de la tradition et du développement graduel et sans secousses; le respect des droits acquis; l'ha- Mtode réfléchie de ne pas à chaque instant remettre en question ee qui existe. Elle les initiait en un mot à l'art de compter avec le temps et de bâtir à long terme.

82. Toujours au point de vue politique, l'Eglise plaçait pour le présent et pour l'avenir l'autorité et la liberté sur des bases nouvelles. Elle fortifiait le principe d'autorité en se faisant connaître d'abord comme la plus grande école de respect qui soit au monde; ensuite, en faisant de la soumission au pouvoir légitime, fôt-il désarmé, absent, faible, déconsidéré, un strict devoir de conscience, pai'ce que tout pouvoir vient de Dieu. En revanche elle QgnUssait aux sociétés nouvelles la liberté dans sa plus haute expression. Désormais la notion du pouvoir régénéré et contenu par le spiritualisme Chrétien, devait avoir pour premier caractère d'exclure jusqu'à l'idée du despotisme antique. Toute autorité est laite non pour elle-même, pour la jouissance de celui qui en est le dépositaire et qui devra rendre compte à Dieu de son exercice, mais pour les peuples. Pour la première fois la distinction du pouvoir spirituel et du pouvoir séculier fut nettement marquée. L'homme baptisé sentit qu'il ne devait plus se courber devant l'omnipotence d*un homme ou d'une réunion d'hommes ; que le pouvoir humain, le masquât-on sous le nom d'Etat, ne crée pas le droit; que le droit est en dehors et au-dessous de lui. En effet, en prononçant cette parole : il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux homnies, le Christianisme avait émancipé à jamais l'humanité. Il avait tixé la base indestructible de la liberté morale, que la liberté politique doit avoir pour premier objet de garantir, et en l'absence de laquelle toute forme de liberté politique n'est qu'un leurre.

D'ailleurs, le Christianisme voulait des garanties pour contenir les abus possibles de la puissance. La monarchie chrétienne, partout où elle se constitua, n'exerça ses prérogatives qu'à condition de respecter les droits de la Isociété et ceux des diverses classes sociales; elle en jurait même le maintien , et le serment du Roi précédait presque partout celui des sigets. Toutes les constitutions jurées du moyen-âge sont basées sur le principe que rautorité princière est limitée, qu'elle est contenue et soutenue par les droits des administrés, et que les droits de ceux-ci sont aussi sacrés et aussi respectables que les siens. Les doctrines du pouvoir absolu ne commencèrent à se produire qu'à l'époque où l'esprit chrétien s'affaissa dans les régions gouvernementales. IV. V Eglise y les intérêts matériels et le mouvement intellectttel-

83. Au point de vue de la civilisation matérielle, les moines, ces grands défricheurs de l'Europe, purent dans nos contrées achever l'œuvre que Rome païenne avait ébauchée. A peine un monastère était-il fondé qu'il devenait un centre actif de culture et de progrès. Ce sont les grandes abbayes, leurs moines, leurs serfs, leurs sig^ts, qui ont en majeure partie déMché nos antiques forêts» desséché les marécages, fertilisé les sables, conquis sur la mer les premiers polders, et qui, par leur exemple fécond et incessant, ont conduit lentement le monde laïque à suivre leurs traces. Elles ravivèrent de proche en proche les savants procédés de la culture latine. Après les avoir puisés aux écoles de Lerins et du Mont- Cassin elles « les mettaient en pratique avec l'ardeur intelligente •» d'ouvriers libres et dévoués pour lesquels la culture de la terre » était une autre forme de la prière, un hymne à la gloire du » Créateur , une aumône sans mesure faite à une contrée en- » tière (1). n Leurs fermes, administrées par des maîtres qui avaient l'avenir devant eux et qui ne songeaient jamais à surmener le présent, restèrent jusqu'à la fin de l'ancien régime de véritables écoles permanentes d'agriculture.

84. Dans l'ordre industriel et commercial lui-môme, les établissements monastiques fUrent pendant tout le moyen-âge des facteurs

(1) Paillard de St-Aiglan.

vU& du progrès. Tant que Findustrie s'exerça dans les campagûtt, grand nombre de leurs villas furent de véritables ateliers ; etàVèçoqne où le trafic commença à se développer, leurs privilèges d'immunité, et la sécurité relative dont jouissaient leurs domaines, facilitèrent son premier essor.

65u Enfin, pendant tout le haut moyen-âge,les moines et le clergé Aip«it pour ainsi dire les seuls agents de la culture intellectuelle dans tontes les contrées germaniques.

Tandis que les hantes classes ne s'occupaient que de guerre et chasse, et que les classes inférieures étaient livrées aux seuls travanx manuels, les moines et les clercs conservaient avec un pieux lab^ir ITiéritage intellectuel de l'antiquité profane. Chacun de 008 grands monastères, S. Maximin, S. Amand, S. Bertin, Starelot, S. Pierre et S. Bavon à Gand, S. Trond, Gembloux, était an « foyer de lumières. * On trouvait parmi leurs moines des érudits, des médecins, des architectes, des peintres, des sculpteurs, des orfèvres, etc. Ils créaient les premières bibliothèques ; et nous constatons aigourd'hui par l'inspection des catalogues de celles de Stavelot et de Brogne, dressés au commencement du xir siècle, que les moines de ces deux abbayes avaient déjà rassemblé, à ces époques reculées, les éléments nécessaires pour se livrer à l'étude de l'écriture sainte, de la théologie, de l'histoire ecclèsiastique,de l'histoire profane,de la grammaire,de la géographie, de la rhétorique, de la dialectique, de l'arithmétique, de la géométrie, de l'astronomie, de la musique, de l'anthropologie, de l'agriculture, des lois, de la zoologie, et même de l'art du lapidaire. (1)

Ce fut encore sous les mains de l'Eglise que s'ouvrirent ces écoles ecclésiastiques, monastiques, épiscopales,capitulaires, paroissiales, les premières écoles du monde nouveau, qui en grand nombre acquirent un haut degré de célébrité en propageant seules,pendant des siècles, le mouvement intellectuel.

(I). TLonissen dans les Bull.de l'Acad. 2« série t. XXIII. p. 603. — Annaies du cercle archéologique de Namur, t. IX, p. 340.