I. Les Francs et la civilisation romaine
43. Les invasions du iv« et du v« siècle, les immigrations qui les accompagnèrent et qui les suivirent, la substitution de la monar- Franque à la domination Impériale, ne purent manquer d'imprimer à la civilisation romaine, dans le nord de la Gaule, une secousse for-
mldabie. L'aocien système politique et administratif s*effondra délai-même. De lamentables destructions matérielles se produiarent Tout progrès matériel et intellectuel Ait suspendu pour une longue période. Cependant, on ne peut pas dire que les Barbares et les Francs balayèrent la civilisation romaine devant eux. 4I.Les Francs,qui donnaient le ton aux vainqueurs,étaient depuis trop longtemps en contact permanent avec les Romains pour ne pas avoir senti l'attraction de leur civilisation et pour ne pas désirer, avant tout, d'en jouir à leur tour et à leur manière. Ils formaient déjà un élément mixte. S'ils étaient encore par eux-mêmes incapables de créer, de répandre et d'étendre la fertilité et la richesse, ils ne se livrèrent pas, néanmoins, à des destructions systénaatiques. Ils conservèrent plus ou moins par instinct,et tant bien qne mal, tout ce pouvait leur servir ou leur plaire.
45. Sans doute, des hordes éparses d'immigrants continuèrent,ça et là, à mener temporairement une vie errante et misérable, tuant et pillant pour vivre et ne s'inquiétant pas de produire. Mais, en général, la stabilité des populations sur le sol ne Ait pas mise en question, et le système existant de la propriété foncière ne fut pas bouleversé. Au Air et à mesure qu'ils s'avancèrent dans le pays, les Francs s'abatirent en foule sur les localités d^à populeuses et prospères (1). I^urs chefe s'appliquèrent immédiatement à s'approprier les cantons exploités qui constituaient la propriété de l'ancien fisc impérial. En maint endroit ces chefs, ou leurs principaux guerriers, s'emparèrent même d'autres domaines privés déjà productifs, soit en expulsant leurs possesseurs, soit en les soumettant à des tributs.
Dans les localités où les invasions n'avaient ni chassé ni détruit les anciennes populations agricoles, le mode d'exploitation du sol ne ibt guère changé. On ne songea plus, il est vrai, à de nouveaux défrichements; la science agricole, entretenue jadis par les rapports avec l'Italie, disparut ; mais au moins les anciens procédés
(1) On sait ce qu'ils firent à Tournai et à Cambrai. On peut consulter, en outre, sur ce point un travail de Tabbé Habets dans le Bulletin archéologique de Maestricht, t. II.
— aède culture se perpétuèrent, grâce à une routine déjà invétérée. Si le trafic ne put recouvrer ni ce mouvement ni cette extension que lui procuraient naguère l'unité et la sécurité de TEmpire, la nécessité releva les industries destinées à satisfaire les besoins matériels de la vie; celles là même, qui répondaient aux besoins du luxe, ne se perdirent pas toutes : seulement Tesprit de l'art antique les avait désertées et le goût barbare les domina.
46. Le droit romain ne perdit pas entièrement son empire. Il laissa des traces indélébiles dans les coutumes qui réglèrent le régime juridique de la propriété foncière ; et quand un état des choses presque régulier parvint, par degrés, à se substituer à la lutte dôsoi'donnée de tous les éléments sociaux, ce droit apparut comme la loi nationale des anciennes populations, et comme Tune des sources du droit pour le clergé chrétien.
47. Enfin,au point de vue politique, se produisirent deux faits remarquables. Les chefô Francs cherchèrent d'emblée à ressusciter à leur profit les traditions de pouvoir fort et de gouvernement absolu de TEmpire. Déjà maîtres de fait de la Gaule, ils se parèrent avec une vanité naïve des titres de magistratures romaines concédés par les Empereurs d'Orient, et ils se servirent de ces titres avec adresse et persévérance pour régir les populations romanisées, et même pour fortifier, vis-à-vis de leur armée Franque, l'autorité précaire que leur donnaient les coutumes germaniques. C'est ainsi que le caractère même de la royauté se transforma, et que, dès le règne des premiers Mérovingiens, elle prétendit joindre aux attributs'du
.chef de tribu teutonique une partie notable des attributs appartenant aux pouvoirs anciens renversés.
En même temps la conquête, bien loin d'effacer la distinction entre les classes gouvernantes et les classes gouvernées, l'accentua. Les classes inférieures ou gouvernées prirent même un développement considérable. Elles se formèrent du mélange conAis de gens de dépendance germanique, de populations agricoles anciennes, de petits propriétaires déchus, de Francs déclassés. Elles continuèrent à être régies à la Romaine, sans liberté. Peut-être leur sort fut-il moins dur dans les contrées où les immigrants se bornèrent à imiter, vis-à-vis des gens de dépen-
ài&jce entraînés à leur saite, ce qu'ils voyaient faire anx anciens piroprîétaiTes romains, qne dans les localités où les vainqueurs s'établirent en conquérants sur des domaines couverts d'une population déjà asservie à la mode méridionale. Mais partout ces classes inférieures, privées de droits politiques, ne jouissant pas même de garanties sociales ou de droits publics incontestés, se détachèrent de plus en plus de l'autorité publique pour rester aomnises au pouvoir domestique des propriétaires fonciers. Quant À ceux-ci, ils prirent dans la société politique, comme propriétaires, une importance effective dont le gouvernement monarchique romain ne leur donnait que l'ombre (li.
48. Ce fut ainsi sur une base matérielle fort entamée mais non détruite, en s'efforçant de maintenir et de raffermir des traditions dont ils profitaient, en subissant par la nature même des choses et à leur insu l'influence persistante de beaucoup de pratiques et d'idées romaines, que les Francs fixèrent leur domination dans la Gaule. On peut se les représenter à peu près comme campés au dessus de l'ancienne société romanisée. Leur société politique n'excluait pas absolument certaines classes de personnes engagées dans des liens de dépendance sans avoir tout à fait aliéné leur liberté; mais les classes supérieures seules en formaient les iacteurs essentiels. Ces classes supérieures ne répondaient plus aux anciennes classes dirigeantes romaines, bien qu'une partie de celles-ci s'y lût infiltrée. L'élément germanique y tenait le premier rang et leur donnait le ton. Abstraction faite de nombreuses nuances, elles comprenaient dans leur sein non seulement des Francs, Saliens et Ripuaires, mais encore des descendants d'autres envahisseurs. Saxons ou Suôves, et de nombreux Belgo-Romains ou Gallo-Romains, assez heureux et assez habiles pour être restés propriétaires libres. Ces derniers s'étaient introduits dans les rangs des races dominantes en adoptant leur manière de vivre, en prenant.leurs habitudes guerrières, en nouant surtout des rapports de cUentôle avec leurs chefs.
(I) Voir plus haut No 33.
U. De Vêlement germanique considère comm^ facteur dans Icc^
civilisation locale.
49. Ce furent la conquête Franque et la substitution de la dominartion Franque à la domination Romaine, qui assirent déânitivement^ sur le sol un élément germanique ou teutonique vivace. A la dififé— rence de l'élément romain, celui-ci ne tirait sa vitalité ni de traditions d'origine étrangères qui avaient été imposées, ni de doctrine» condensées dans des textes légaux toigours susceptibles d'être rappelés à la vie. C'était un élément autochtone. 11 vivait dans la chair et le sang des classes dirigeantes ; il vivait dans la chaûr et le sang d'une partie notable des classes dirigées, ces nombreux groupes de Germains que l'Empire avait transplantés dans les campagnes dans les derniers temps de son existence ; il imprégnait cette fï'action elle-même des classes dirigeante^, qui était sortie des anciens propriétaires Belgo-Romains insensiblement passés dans les rangs de la race dominante. Cet élément germanique ne fiit ni plus chassé ni détruit par l'apparition d'an élément ethnographique plus vigoureux. S'il subit sous la main de l'Eglise, comme on va le voir, des transformations profondes, au moins imprima-t-il à la société nationale grand nombre des traits les plus saillants de sa physionomie.
50. L'importance ethnographique de l'élément germanique dans nos contrées, spécialement dans le Brabantjes Flandres,le Limbourg et les provinces du nord, se manifeste par les habitudes, le langage,les croyances populaires,les superstitions même qui ont traversé le moyen-âge et qui n'ont pas été tout à fait effacées dans les temps modernes (1). Son importance sociale et politique se révèle dans des tendances caractéristiques et durables qu'on ne saurait négliger d'esquisser.
51. L'ancien Germain, propriétaire libre, ne se croyait pas comme le citoyen antique la chose de l'Etat. Il n'avait pas même l'idée de
(1) On peut voir sur ce point le remarquable travail du docteur Coremans dans les Bulletins de la Commission royale d'histoire, l^ série t. Vil, pp. 11 et suivantes.
l'Etat. Il prétendait à une large sphère d'action dans laquelle il pût semouToir avec indépendance, et dans laquelle il voulait que son cheC Roi, koenig, graaf^ le troublât le moins possible. Maître dans sa fkmille et dans son domaine, il entendait gouverner Tune et administrer l'autre presque en dehors de toute immixtion de Tautorité publique. Cette tendance à l'indépendance, propre au guerrier, passa au seigneur féodal et au riche bourgeois des siècles postârieurs; et c'est l'histoire de ses chocs contre les tendances monarchiques romaines, ramassées par les pouvoirs publics nouveaux, qai explique bien des faits de l'histoire du moyen-âge.
52. La iamille germanique devint l'une des bases de la société publique. Franchissant les limites étroites du foyer domestique elle aTait presque la forme du clan. Tous ses membres se ralliaient aatour de son chef , l'ainé des descendants mâles de la souche commune. Ils étaient solidaires les uns des autres dans les intérêts cLvila et, dans une large mesure, en matière criminelle. Ils étaient tenoB de se soutenir mutuellement soit en justice, soit dans les nécessités de la vie. Ils avaient l'obligation d'embrasser toutes les querelles de la race.
Sans doute.la coutume consacrait des formules légales au moyen desquelles l'homme libre pouvait renoncer à cette solidarité de fa. nûUe, parfois lourde et gênante. Mais aussi celui qui s'était détaché de sa race, en les accomplissant, tombait par le fait même dans un isolement politique et social redoutable. L'esprit de la famille germanique passa dans la famille féodale et même dans 1* famille bourgeoise du moyen-àge. La Chrenea^uda franque se retrouve avec sa signification, et avec des formes analogues, dAosla renonciation à la famille usitée à l'époque des guerres privées.
53. Le droit criminel auquel étaient assujetties les classes supérieures de la société, garda pendant des siècles les caractères germaniques les plus accentués. Un de ses principes fondamentaux attribuait la repression des attentats contre les personnes moins à l'aotorité publique qu'à la victime de l'infraction et à sa famille. La victime et son clan avaient la faculté ou bien d'exercer contre le coupable et contre ses proches la vengeance du sang^ ou bien
d'entamer contre eux une poursuite judiciaire. La poursuite y «iaire, avait pour but dernier dans Tespôce, non d'obtenir Vi plication d'une véritable peine, mais celle d'un whergheU et d*uxi fredumAjQ wherghelt était l'objet principal de la condamnatioa, fredum son objet accessoire. Le toherghelt n'était autre chose la rançon de la vengeance, ou la réparation du dommage matôriôl •et moral commis, réparation due par le coupable à la victime du crime ou à ses proches : le fredum était ramende destinée à réparer la violation de la paix publique produite par le crime. C'était précisément dans la vengeance du sang et dans la poursuito, le partage et le paiement des wherghelt , que se manifestait en loatiôre criminelle cette solidarité de la famille germanique dont nous venons parler plus haut.
54. Des principes nouveaux,8e rattachant aux anciennes coutumes germaniques, dominèrent le droit pour tout ce qui touchait aux: rapports personnels, aux successions, à la transmission des domaines libres, à la procédure, au droit pénal. Ils constituèrent Tune des bases du droit national au moyen-âge.
55. L'esprit d'association,si vivacechez les Germain8,imprègna la Bociété entière. Il ne cessa plus de se manifester de cent manières diverses: associations de supérieurs à inférieurs, associations libres d'égaux, associations pour lutter contre le flux de la mer, associations pour le plaisir. Il descendit même, en dépit des prohibitions et des menaces des pouvoirs publics, jusque dans les rangs inférieurs des populations ; et après bien de traverses, de combinaison en combinaison, il finit par donner naissance aux ghildes du moyen-âge.
56. La notion de la supériorité sociale Ait, jusque dans les temps modernes, inséparablement attachée à la possession de la grande propriété foncière, combinée avec l'admissibilité aux honneurs militaires et avec l'exercice effectif de la profession des armes.
Les hautes classes gardèrent ou reprirent l'habitude de vivre en armes, même au foyer domestique et dans les fonctions de la vie civile et publique. Elles la transmirent invétérée à leurs descendants.
Les grands propriétaires du sol se montrèrent peu séduits par
kl Uisâttoces municipales romaines. Ils témoignôrent ce goût ^QDoneè pourla^ie rurale,au milieu de leurs tenanciers et de leurs pus de dè^Kendance, qai deyait donner si longtemps la prépondénmoe aux caiapagnes en se déyeloppant de génération en génération par la puissance de l'exemple.
CT. Les idiônies germaniques chassèrent derechef la langue latine devant eux. Ils ne la laissèrent subsister,— à titrede langue domiiianie — que dans les contrées où les envahisseurs germains, pLoa clairs semés, étaient Tenus se fondre et se perdre, quoique trkmiphants, au milieu d'une population romanisée si compacte quelle devait par le cours naturel des choses leur imposer son \dldme (1).
Dans ces contrées, elles mêmes, le latin ne tarda pas à se corrompre et à donner naissance aux languies romanes, d'où dérivent le dialecte wallon, et les autres dialectes de la langue cToil.
58- A la différence du monde romain où toutes les institutions libres s'étaient oblitérées ou effï'ondrées,et qui reposait de fait sur le système monarchique le plus absolu, on vit désormais trois ordres d'institations se tenir en échec, se mêler, se combattre,se combiner de période en période, sans jamais disparaître : des institutions mcmarchîqueSj des institutions libres, des institutions aristocratiques. Au système des premières se rattachaient la Royauté et ses délégués ; au système des secondes appartenaient les Assemblées nationi^es et les Assemblées cantonales, ainsi que la forme même de l'organisation judiciaire. Au système aristocratique, enfin, il faut rapporter, d'une part : les prérogatives éminentes afférentes à la libre possession du sol, tant vis à vis des tenanciers de celui-ci — ce qui existait déjà dans le monde romain,— que vis à vis de l'autorité publique — ce qui était nouveau; d'aatre part, les innombrables formes de patronage et de clientèle par lesquelles les hommes libres se liaient les uns aux autres, etqniavaient pour base l'inégalité et pour effet la subordination volontaire, honorée, souvent affectueuse de l'homme à l'homme.
(1) Sur cette question des langues, voir un excellent résumé dans Namécie, ouvr. cité. 1. 1, p. 172.
— sain. Des vices de la société Franco-Romaine.
59. Si Télément germanique et l'élément romain étaient restés livrés à eux-mêmes, ils auraient donné naissance à une société ornée peut-être d'un éclat matériel passager, mais destinée à s'abîmer bientôt dans la lutte sans merci de tous contre tous. La combinaison de la décadence romaine et de la barbarie germanique llvjrAit le monde à Tempire exclusif et désordonné de la matière et de la force brutale. Il n'y avait plus, au lien de dogmes, qu'un impur mélange des cultes sensualistes du midi et des cultes violents du nord^ réduits encore à d'obscènes images et à des superstitions bizarres et effrayantes. NttUe croyance féconde, nulle doctrine élevée ne contenait ou ne dirigeait les âmes. L'opinion lâchait la bride à tous les vices bas et cruels. Il suffit, pour s'en convaincre, d'étudier l'histoire des premiers Mérovingiens, qui étaient cependant chrétiens de nom, et l'histoire de leur époque.
Le désordre était partout. La crainte seule d'une vengeance immédiate arrêtait la violence. Nul respect de l'autorité quand le réprésentant du pouvoir n'était pas présent et armé. Le chef, de son côté,s'érigeait en tyran dès qu'il croyait pouvoir l'être impunément. Les grands, entourés de leurs bandes de âdèles, s'épiaient les uns les autres pour se piller et pour se détruire; ils se reposaient de leurs exploits dans l'ivresse et la débauche. Les Francs en masse, dominés par des passions de feu, se précipitaient dans la corruption de la décadence impériale avec des corps de fe? et des énergies indomptables. L'égoisme, l'orgueil, l'ardeur à poursuivre des jouissances brutales, la préoccupation constante de consommer à outrance, l'insouciance à produire, la persécution des faibles, le dégoût de tout travail manuel, le mépris pour les êtres désarmés et sans défense, la cruauté envers les petits et les pauvres, l'esprit de rapine, de luttes sanglantes, de luxure, de meurtre, de vengeance régnaient en maîtres. L'homme était corrompu dans son intelligence et dans cœur. Il fallait qu'une force nouvelle le sauvât de lui-même, qu'elle dominât non seulement sa raison mais encore son cœur et sa vie, qu'elle fit pénétrer par la réforme de l'honmie des principes de vie et de progrès dans le mécanisme des institu-
tioos sociales. Cette force la Providence permit qu'elle fût là, prête à ITieare Toulue. Elle lutta, elle souffrit, elle triompha : c'était l'Erse.
§ Vï. LES ORIGINES CHRÉTIENNES.
I. ^introduction du christianisme, et la constitution de la hiérarchie épiscopale.
60. Si Ton ne sait rien de positif sur les commencements du Christianisme dans les contrées septentrionales de la Gaule, il y a toutefois an ensemble de faits et de présomptions qui permettent de croire à la prédication de rEvangile, dès le premier siècle de notre ère, sur les rives de la Meuse, de l'Escaut et du Rhin.
61. Au m* siècle, on sort du domaine des coi\jectures. Grâce au lèle de S. Piat, de S. Eubert, de S. Chryseul, de S. Fuscien, de S. Ylctorin, les apôtres du Tournaisis, de la Morlnie, de la Ménapie méridionale, de la Nervie, de S. Martin, apôtre de la Hesbaye, et de leurs émules, des communautés chrétiennes sont établies dans une grande partie de la Belgique moderne. Sous Rictius Varas, préfet du prétoire des Gaules et féroce ennemi des chrétiens, on voit même la persécution s'acharner contre elles et les menacer dans leur existence.
62. partir de la conversion de Constantin,et surtout depuis Tédit de 313 qui donnait à TEglise une pleine liberté, les progrès de l'Evangile fhrent rapides. Les chrétiens flirent bientôt assez nombreux, et leurs communautés devinrent assez stables et assez compactes, pour nécessiter une organisation définitive. Les évéques diocésains succédèrent alors aux évéques régionnaires. Suivant l'opinion la plus accréditée, ce fut au iv siècle que la hiérarchie ecdésiastique ordinaire fht pour la première fois implantée dans le pays, par les soins, entre autres, de S. Materne, de S. Servais et de S. Sixte (1). Au Air et à mesure que cette hiérarchie se compléta et 86 consolida, elle s'adapta aux divisions provinciales romaines. A la
(I) Sar l'origine des premiers diocèses nationaux voir Claessen» dans la Rmme catholique, 1877, t. I.
province politique correspondit la province religieuse, et les évéchés eurent les mêmes limites que les civitates (1). En appliquant ce système TEglise évitait d'abord les difficultés énormes qu'aurait présentées une première délimitation des diocèses. Elle sauvait ensuite les évéques du contre coup de toutes les rivalités qui pouvaient surgir soit entre peuplades voisines, soit entre leurs gouverneurs ou chefs respectifs.
63. Cependant, cette première conquête morale des populations belgiques ne devait pas être définitive. Les invasions barbares du v« siècle balayèrent les institutions chrétiennes. Dans fa plupart des diocèses du nord la succession des évéques fut interrompue par la guerre, la persécution, le désordre. Les populations qui avaient conservé la foi ftirent comme noyées et perdues dans le flot montantdu paganisme; et dans les zones où elles ne retournèrent pas aux superstitions et aux pratiques païennes, 'elles virent du moins leurs traditions se corrompre par le contact continu avec de farouches voisins, et surtout par Tinterruption forcée de leurs rapports avec répiscopat du centre de la Gaule et avec le Saint-Siège. Il fallut donc recommencer Tœuvre de Tévangélisation, regagner pied à pied le terrain qu'on avait perdu, et remonter au prix d'un pénible labeur du midi au nord.
64. La conversion de Clovis et d'une partie de ses guerriers (l'an 496) fat la première étape de la réaction du midi, resté en grande partie chrétien, contre le nord redevenu païen et barbare. De saints et de laborieux évéques se rencontrèrent, parmi lesquels il faut citer S. Rémi, évêque de Rheims, qui baptisa le Roi franc, et S. Monulphe, évêque de Tongres, qui bâtit la chapelle à laquelle Liège doit son origine. Ils commencèrent par réorganiser la hiérarchie épiscopale, renversée ou ébranlée. Mais l'épiscopat, lui-même, put bientôt se convaincre que cette réorganisation, et même l'extension du nombre des évéchés, n'étaient qu'un
(1) La règle de concordance entre les divisions civiles anciennes et les divisions religieuses était générale mais non absolue. Elle permet, néanmoins, de prendre la géographie ecclésiastique pour guide dans l'étude de la géographie civile. Voir Piot, Mémoire couronné sur les pagi de la Belgique et leurs subdivisions, 1871.
acheminement lointain vers la conversion des païens de nog tamtoires. Tont conconrait à entourer Tévangélisation de ceax-ci dedifflcnltés» de dangers et d'obstaces : les mœurs indomptées des indiTidns; les idiomes qaMls parlaient, idiomes inconnus à la plupart des membres du clergé méridional; la nature sauvage (Time partie des contrées où ils vivaient ; l'infiltration continue de noareaux Germains, venant chaque jour remettre en question ce qui avait été fait la veille ; le reflux vers le nord de tous* les Francs rebelles à suivre l'exemple de Clovis. Pour triompher de oee Anstrasiens, et de ces Neustriens des régions maritimes, il ûJlait aller au devant eux ; les relancer jusque dans leurs forêts et lenrs marécages ; s'adresser à eux dans leurs propres idiémes ; trouver non-seulement des missionnaires sans peur, mais encore des missionnaires nombreux et infatigables; fixer surtout, au milieu des populations une fois entamées, des foyers de christianisme permanents qui rayonnassent sans relâche. Or c*était 1& nue tâche qui dépassait et les forces de Tépiscopat, eût-il présenté mie suite non interrompue de saints, et les moyens ordinaires dont rôpiscopat pouvait disposer. Les efforts isolés de quelques évoques et de quelques prêtres, scgets par la force même des choses à des fhictuations et à des intermittences, ne pouvaient qu'entamer la barbarie sur des points isolés mais non la vaincre. A la densité du mal il tkllait opposer la densité et la cohésion de toutes les forces chriligatrices, groupées et décuplées par l'association. L'Eglise des Gaules le comprit. Elle appela à son secours Vlnstitutionmonastique, qui florissait déjà dans son sein, et elle fit de celle-ci le princigal instrument dont elle se servit pour gagner nos ancêtres à la foi et à la civilisation.
