I. De leur angine traditionnelle

86. Les institutions de TEmpire carolingien sont le couronnement naturel et régulier du mouvement social et politique qui a rempli, dans les anciennes Gaules, les huit premiers siècles de notre ôre.

Charlemagne, le grand Empereur ft'anc, qui pendant plus d*an demi siècle domina TOccident et qui put exercer Tascendant de son énergique ^ictivité sur trois générations d'hommes, ne Ait ni un novateur ni un inventeur de systèmes. Il Ait plus : il Ait un puissant organisateur et un réformateur incomparable, rassemblant, coordonnant, perfectionnant, soumettant à Tempire de la règle les éléments de vie épars dans la monarchie de son père. Appuyé sur la croix et l'épée, ayant devant les yeux l'idéal splendide de la société chrétienne, sachant bien ce qu'il voulait, voulant avec une énergie sans défaillances, il disposait d'une force matérielle capable de briser toutes les résistances. Il prétendit amalgamer dans une société paisible, régulière, stable, les institutions chrétiennes, les institutions germaniques, certaines traditions romaines. Et comme la Providence lui donna le temps avec la force et le génie, comme sous Louis-le-Débonnaire, son successeur immédiat, les choses suivirent encore à beaucoup d'égards l'impulsion donnée, il eut la gloire de finir en Europe Tère des grandes invasions territoriales, de consolider la souveraineté

temporelle du Saint-Sié^e, garantie providentielle de sa liberté sptntaelle pleine et entière, de mettre le sceau à rorganisation dô la Chrétienté, d'asseoir en un mot, pour la société occidentale, les bases d*an régime durable.

II. Bu caractère traditionnel des iraruformations àe ces institutions dans le cou7*s des dges.

87. Â partir du milieu du ix« siècle, le régime carolingien subit dans DOS contrées, comme dans les contrées voisines, des transformations successives. 11 se modifia dans des sens divers sous l'action des temps et des circonstances générales de la politique, aous la pression de faits locaux, et même sous la main et avec le dessein préconçu des hommes. Mais, pendant mille ans, il se développa sur notre sol comme il s'était formé : c'est à dire par la tradition. L*arbre carolingien, dont les racines pénétraient dans les profondeurs des temps primitifs, perdit quelques branches ; d'antres branches ou plus luxuriantes ou moins vivaces que les branches mortes en sortirent ou ftirent greffées sur son tronc; jamais nos pères, ni du moyen-âge ni de l'ancien régime, ne songèrent à déraciner l'arbre lui même pour le remplacer par un tronc d'une autre essence. Ils ne s'avisèrent jamais de bouleverser leors constitutions nationales pour se donner des constitutions nouvelles qui ftissent le produit de délibérations et de conventions théoriques, ou l'expression de thèses philosophiques. A toutes les époques de la longue période qui se ferme en 1794, les constitutions, si mobiles qu'elles pussent être dans les détails, reposaient exclosivement sur des bases historiques et sortaient visiblement dn passé. Le mos majorum restait toi\jours leur base respectée ; et l'opinion, se reportant volontiers à un passé [qu'elle aimait à croire sans abus et sans tâches, s'imagina souvent remonter vers lui quand elle provoquait à des innovations. Ce Ait une force étrangère, la révolution Française triomphante, qui brisa pour la première fois la chaîne des traditions dix fois séculaires par laquelle nos institutions nationales du xvni* siècle se rattachaient à

celles du ix^

88. Les institutions carolingiennes, qui sortent logiquement^ du passé, sont donc le -dernier anneau auquel se rattache l'histoire constitutionnelle et politique des Pays-Bas. Il ne peut être question d'en faire ici une étude approfondie. Cependant, comme on ne saurait comprendre le développement d'une tradition sans savoir quel était son point de départ, nous résumerons, dans les paragraphes qui vont suivre, ce qui concerne l'état territorial de l'Empire les rapports de l'Eglise et de l'État, les sources du droit, la condition des personnes, la nature et les caractères des principaux rapports de clientèle et de patronage,le système des institutions politiques, l'organisation des finances et de l'armée, lesprincipes généraux du droit criminel. Cette étude sommaire, imposée par la saine logique, aura d'ailleurs pour résultat de rendre plus clair, plus facile et plus court l'exposé des institutions du moyen-âge.

§ II. DE l'état TERRIFORIAL DE L'EMPIRE.