I. LES ORIGINES COMMUNALES

542. Il ne suffit pas de constater qu'à une époque donnée il existait sur différents points du territoire des agglomérations d'habitations, même importantes, pour en conclure aussitôt que ces agglomérations étaient des villes dans le sens politique du mot. Sans doute, il n'y a pas de ville sans qu'un nombre considérable de familles soient fixées dans un même centre ; et, de

(1) Voir plue haut, No» 283, 284.

ce chef, la question de savoir comment ces familles se sont réunies est la première qai doive fixer Tattention. Mais la question de la formation matérielle des centres populeux étant vidée, il en reste ône autre à étudier, peut-être la plus .importante, à coup sûr la plus difficile. C*est celle de la formation politique de la commune libre. Pour résoudre la première, il suffit de rechercher quelle est la nature des premières agglomérations, quelles eaoses provoquent Tafflnx des populations vers certaines localités, comment ces causes font sentir leur action. Pour résoudre la seconde, il faut rechercher avec soin quelle était la condition probable des familles formant le noyau de la populaliûQ des oppida et des ccLstra du moyen-âge ; quelle était la nature de l'immigration qui développait peu à peu ce noyau en y adjoignant des éléments nouveaux ; sous quel régime vivaient les centres urbains avant Tore des libertés communales régulières ; quel était le germe vivant et agissant qui grandit au milieu des populations bourgeoises ; quelles étaient les aspirations naturelles de ces populations; quand et comment ces aspirations commencèrent à obtenir satisfaction.