I. Les classes agricoles du haut moyen-àge

631. Les classes agricoles de condition inférieure présentaient dans le haut moyen-âge un mélange compliqué et conAis de nombreuses catégories de personnes, dont la position juridique variait à rinflni et presque d*individu à individu. On rencontrait dans leur sein des tenanciers libres de naissance, presque réduits à Tétat de colons, des colons^ des hommes d*avouerie, vogtlieden, des tributaires^ serfs d'église ou saincteurs, une multitude de serfs de différentes espèces (1) ; et beaucoup de leurs membres étaient légalement soumis à deux maîtres différents: à l'un, du chef de leur naissance, à Tautre, du chef de la terre qu'ils occupaient. L'histoire de ces classes, entre la mort de Louis le Débon* naire et le xn« siècle, se divise en deux époques bien tranchées : une époque de visible et de notable décadence, une époque de pro* grès lents et limités.

Â. Cmiment les classes agricoles commencèrent par décliner.

632. La décadence de la condition des paysans, prise dans son ensemble, se produit au sortir du règne de Louis-le-Débonnaire, depuis la seconde moitié du ix« siècle jusqu'à la an du xi^. EUe est la conséquence fatale des circonstances générales du temps. Les populations rurales durent nécessairement sup-

(1) Voir plus haut, N" 568, 173 et suivants, 177 et suivants, -187 et solvants, 302, etc.

porter plus que toutes les autres le poids écrasant des violences de répoque et des convulsions douloureuses de la société. A raison même des conditions matérielles dans lesquelles elles vivaient, elles disposaient de moins de moyens de résistance et de préservation que les populations urbaines, et elles se trouvaient en contact plus direct et plus intime avec des milliers de maîtres.

633. Sans doute, en théorie pure, la notion du servage épurée par le Christianisme (1) n'est pas contraire au droit naturel. Mais, dans la pratique de la vie, c'est une redoutable tentation pour l'homme fort et puissant que d'avoir tout pouvoir politique et social sur d'autres hommes, et de n'être contenu dans Texercice de son droit de commander que par le û*ein moral de la conscience éclairée. Depuis la chute originelle, l'homme quel qu'il soit, s'il dispoàe de l'autorité, a besoin d'être arrêté et défendu contre lui-même par des institutions, c'est-à-dire d'être soumis à un frein de l'ordre extérieur.

634. Or, à partir de la décadence carolingienne jusqu'au réveil social du xi« siècle, le frein de l'ordre extérieur, qui contenait naguère les seigneurs et les maîtres, était brisé : aucune autorité séculière supérieure n'avait plus ni la préoccupation constante ni la force d'empêcher les abus. Le frein moral de son côté s'était relâché. Dans les tristes temps qui précédèrent la querelle des investitures, l'irruption des passions mondaines et des ambitions séculières dans la hiérarchie ecclésiastique avaient énervé son action. L'Église, sans cesser de dominer l'intelligence des classes militaires, ne réussit plus à maîtriser leurs cœurs. Ces classes» livrées aux excitations d'une vie exclusivement militaire, repri« rent pour longtemps des mœurs à peine moins sauvages que celles des compagnons de Clovis (2).

635. Est-ce à dire que cet état des choses entraîna une oppression systématique et préméditée des classes agricoles par les classes militaires? Ce serait une erreur que de le croire. Ce qull ât»

(1) Voir plus haut, N» 75.

(2) Sur la barbarie des mœurs qui éclate de période en période pendant le moyen-âge, voir la brillante étude de Eugène Loudun, Le Bien et le Mal.

ce M de rendre les hommes forts et armés indifférents aux souffraaoes des petits et des faibles, de leur faire oublier les devoirs que la religion leur traçait, devoirs de bienveillance, de protectk)o, de bienfiiisance, de les mettre en situation de pouvoir tout oser impunément contre les gens de dépendance quand la passion et la cupidité parlaient.

Sans doute, dans chaque domaine, le maître continua à avoir an intérêt direct et permanent à ne pas accabler et à ne pas détraire ces paysans dont il vivait. Mais il ne songea pas à améliorer leur sort. Bien au contraire. Advenait-il un besoin pressant et immédiat, ce maître n*hésitait guère à pressurer ses gens de dépendance sans souci raisonné de Tavenir.

636. Les populations des domaines monastiques continuèrent à être traitées avec douceur par leurs maîtres légitimes, les églises et les abbayes. Et cependant elles se trouvèrent souvent dans une poeition pire que celles de certains domaines laïques, parce que elles étaient tyrannisées par les avoués (1).

Partout les travailleurs des campagnes, imparfaitement armés, ne pouvant totgours se réfligier dans quelque forteresse, étaient pillés, foulés, spoliés par les bandes de guerriers, tantôt à roccasion de luttes politiques, tantôt à Toccasion de guerres privées : et, dans toutes les occasions, ils étaient les premières victimes des ennemis personnels de leurs maîtres (2).

637. Enfin, les fléaux naturels, les pestilences, les famines, les inondations, venaient achever l'œuvre des violences des hommes, si bien qu'au x« et au xi« siècle, le travail agricole cessa dans de Tastes régions et qu'une partie du sol de nos contrées retomba en friche (3).

B. Comment les classes agricoles commencèrent à se releve)\

638. Le relèvement graduel des classes agricoles, de la profonde

(1) Voir plus haut, N» 495.

(2) Voir plus haut. N«» 426 et suivants.

(3) Sar ce retour À la barbarie du sol dans certaines régions, voir Dunvier, Recherches^ etc. p. 77. Sur les fléaux naturels voir Torfe Fastes des calamUés publi^pies, 1859.

décadence dans laquelle elles étaient tombées, se rattache anssi par ses origines à la direction nonvelle imprimée depuis les dernières années du xi« siècle au mouvement général de la société. A cette heure le réveil de l'esprit religieux, qui accompagna et suivit la querelle des investitures, imprima à Faction de rÉglise cet essor nouveau et croissant dont nous avons déjà signalé les heureuses conséquences. L'introduction de la trève-Dieu et les progrès de la paix publique atteignirent dans sa racine une des causes principales des souffrances des campagnes. )>a lutte d'ensemble entreprise contre la tyrannie des avoués tarit peu à peu la source même d'innombrables abus (1). La formation des principautés féodales, en fortifiant le pouvoir et en diminuant le nombre des magnats indépendants, diminua les occasions de conflits politiques et fit naître des garanties nouvelles d'ordre.

639. Les faits généraux de l'histoire locale eurent donc encore une* fois pour conséquence directe : d'abord, d'alléger le joug de fer et de sang qui avait pesé si longtemps sur les paysans ; ensuite, par là même qu'ils avaient allégé ce joug, de permettre aux progrès juridiques — qui n'avaient pas laissé, en dépit des malheurs de l'époque, de se produire dans leur condition, — de taire sentir leurs effets bienfaisants et de s'étendre.

640. Les progrès juridiques, réalisés par les classes rurales du x* siècle et de la fin du xn«, ont pour caractère, toutefois, d'être pa^ tiels, d'être relatifs, et d'être peu nombreux. Ils étaient relatif, en ce sens qu'ils ne faisaient qu'améliorer à des points de vue spéciaux la condition des paysans sans la transformer dans son ensemble. Ils étaient partiels, parce que, tout en s'étendant d'one façon lente mais continue à des groupes nouveaux de tenanciers et de serfh, beaucoup d'entre eux n'avaient pas profité du tont À la masse de la population. Ils étaient peu nombreux : on ne peut guère en citer que trois principaux.

641. D'abord, comme on l'a vu, la masse des tenurès servilei s'était fixée à titre héréditaire, non seulement en ùAi, mais encore en vertu d'une coutume devenue juridique, dans les familles

.(1) Voir plus haut, N«« 428 et suivants, 498 et suivants.

même serves qni les détenaient (1) ; et, de ce chef, les paysans avaient acquis la stabilité base indispensable à toute marche dôcisire en ayant. Ensuite, on avait abandonné peu-à-peu Tusage de vendre les serfs isolément (2), c'est-à-dire sans la terre à laquelle ils étaient attachés. Cet usage de vendre des hommes comme des animaax,dont on tronve encore des traces dans nos contrées au x« siôi de et an commencement du xi«, ftit encore flétri et défendu, comme nefarium negotium^ ^a,v un concile de Londres de 1102(3). Enfin, dans un certain nombre de domaines, surtout de domaines ecclésiastiques, les charges ordinaires des paysans, dérivant soit de leur qualité servile, soit de la nature de la tenurej avaient été établies sur des bases fixes, tantôt par tradition, tantôt par des actes écrits constituant déjà de véritables contrats^on au moins des nu^rum^n^^ joridiques. On connait de ces actes qui appartiennent an x« siècle (4).