II. Les classes rurales au XII^ siècle et leurs aspirations

M. Après ce qui Vient d*étre dit, il ne sera pas difficile d*esqoisser la situation des populations agricoles des Pays-Bas au xn« siècle et au commencement du xni« ; il ne faudra guère s'appuyer âordes faits nouveaux pour démêler leurs aspirations et leurs liesoins, et pour expliquer comment ces aspirations et ces besoins se manifestèrent.

Â. De Vétat des paysans, 643. Au xii« siècle et au commencement du xni«, malgré les in*

(1) Voir plus haut, N*> 360.

(2) Voir plus haut. No 178.

(3) Balmès« Le protestantisme comparé au catholicisme t. I, p. 337. Dans cet ouvrage on trouve plusieurs chapitres remarquables sur Taction de rÉglise en faveur des classes inférieures.

(4) Voir, par exemple, dans Berthollet, t. III, p. YIIl un échange de mancipia cum tali îege sicuti antea visi fuerarahaJbere\ 964. On trouve un grand nombre de chartes, relatives A la fixation des charges rurales, analysées dans Â. Wauters, Table chronologique citée.

déniabl6s adoucissements apportés à leur sort, Timmense majoritédes populations rurales de nos contrées était encore mainmortable ou tout au moins portable, tantôt à raison de la condition serve des personnes, tantôt à raison de la loi des tenures qu'elles occupaient. Le paysan mainmortàble ne transmettait pas son héritage mobilier à ses enfants : il avait pour héritier son seigneur (1). L'héritage du paysan partable se divisait à sa mort entre ses enfants et le maitre.

644. Dans les domaines, eux-mêmes, où les charges ordinaires des gens de dépendance avaient pris un caractère marqué de fixité, les charges extraordinaires étaient restées illimitées. Celles-ci se manifestaient surtout par la taille, ou répartition d'un impôt, et par la corvée, répartition de labeurs et de prestations. De ce côté les paysans en masse étaient toiyours tailliables et cor^

véàbles à merci. Presque nulle part tenanciers ni serfs ne jouissaient de garanties sérieuses, ni en matière de juridiction, ni en matière de droit criminel. Ils étaient détachés des anciennes justices publiques, les échevinages cantonaux, dont ]a transformation était accomplie (2) ; et, comme les échevinages inférieurs, de formation récente, étaient encore rares, ils se trouvaient soumis an pouvoir répressif du maître et du seigneur, du villicus de celui-ci, d'un villicus, d'un bailli, ou d'un prévôt princier. Ces officiers les jugeaient seuls, sans assesseurs obligés, et leur appliquaient, sans règle fixe et sans recours possible, des châtiments arbitraires en cas d'infractions (3).

645. Enfin, dans le cours des temps, un fait économique nouveau augmenta dans des proportions notables la gêne des classes rurales : le progrès rapide de la population. Le système du travail primitif devint insuffisant. L'intérêt personnel du travailleur n'était pas assez stimulé pour produire le surcroît d'efforts et de capital désormais nécessaire pour tirer du sol la subsistance d'un surcroît d'habitant.

(2) Voir plus haut, N<»» 446 et suivante.

(3) Voir plus haut, N*» 445.

B. Des aspirations et des besoins des paysans.

646. Mais quelles étaient les aspirations et les besoins de ces paysans, dont on vient d'esquisser la position ? Ces aspirations et ces besoins étaient plutôt d'ordre matériel que d'ordre politique. Eipliquons-nous. L'homme du moyen-âge n'éprouvait pas pour la notion économique et morale du servage la répulsion qu'on lui prête parfois aujourd'hui par anachronisme. Ce qui lui pesait surtout, quand il en était la victime, c'étaient les conséquences pratiques que les maîtres tiraient de leur supériorité.

D^ gens de naissance distinguée, des ingénus, n'hésitaient pas, dans un grand nombre de cas, à diminuer leur caput social en se déclarant eux et leurs descendants serfs de quelqu'église, La qualité de serf n'était pas un obstacle absolu à la possession d'une certaine dignité et d'une certaine indépendance dans la vie. Il y avait des serfs riches et qui possédaient eux-mêmes d'autres serfe. Il y avait même des serfs qui, favorisés par les circonstances, réussissaient à fonder des lamilles tenues bientôt pour nobles ; et si parfois, au milieu d'une splendeur récente, l'origine irrégu- ': lière de ces familles se dévoilait brusquement, — comme il arriva en Flandre à la famille des Berthulf (1) — bien souvent le souvenir de cette origine s'effaçait à jamais. Peu à peu, seulement, la doctrine théologique avait pénétré dans l'ensemble des classes serviles. Cette doctrine avait pour maxime qu'il ne fallait réclamer i du serf que ce que les circonstances permettaient de lui demander j Bans l'accabler ; et la conséquence de cette maxime était de faire : considérer comme injustes les manifestations d'une servitude que lasituation générale ne comportait plus, et un régime matériel qui pesait d'un poids trop lourd sur les classeg dépendantes (2).

647. L'objet réel des aspirations des classes dépendantes du xi« siècle, et surtout du xn«, est ^insi bien moins l'égalité sociale, l'abolition théorique de la servitude, que son adoucissement pra-

(1) A l'époque de Charles-le-Bon en Flandre. Voir un autre exemple dans A. Wauters, ouv. cité, p. 517 se rapportant à l'année 1180. " (2) V. Brants, ouv, cité, p. 75.

tique. Les paysans aspirent à Toir régler les rapports positifs qui les lient à leurs maîtres. Ils veulent échapper à l'arbitraire qui enveloppe leur vie, pouvoir disposer de leur personne, de leur travail, des produits accumulés de leurs labeurs^ à des conditions moins onéreuses et mieux précisées, obtenir en un mot des garanties tant dans Tordre économique que dans Tordre judiciaire ; et ils savent, à la fois, montrer comment ils sentent le poids de leor condition et chercher à Talléger. Sans doute, il se produit çà et là des conflits locaux entre maîtres et paysans, des actes de résistance ouverte opposés par ceux-ci à ceux-là. Les vieux chants populaires nous montrent le kerel de la basse Flandre, à la barbe inculte, aux vêtements grossiers, opposant son bâton ferré et son long couteau à la lance du miles qui le hait et qui le craint. Mais les exemples d*émeutes rurales sont très rares. Jamais dans nos contrées les mécontentements des paysans ne dégénèrent en jacqueries. Le mode permanent et efficace, par lequel les populations rurales manifestent leurs besoins et leurs vœux, n*est qu'une forme spéciale de la résistance passive : c^est Vémigration,

B. Les émigrations.

648. Le grand et perpétuel mouvement de migration qui, du xi* siècle au milieu du xin«, entraine nos populations rurales, se manifeste de diverses manières Parfois il donne lieu à des émigrations partielles et locales, lesquelles révêtent un caractère analogue à celui des sécessions de la plèbe romaine. Le plus souvent il provoque des exodes militaires ou coloniatcœ, et pousse hors des frontières mêmes des Pays-Bas des masses considérables de paysans. Ce serait tomber dans une exagération manifeste que de rattacher ce mouvement à une cause originaire unique : la lassitude et le mécontentement. L'esprit religieux, Tesprit d'aventures, le goût des armes, le trop pfein de la population nationale, doivent aussi entrer en ligne de compte. Mais il est incontestable que les migrations dépsissèrent de beaucoup Texubérance de la population, puisqu'elles produisirent de véritables vides qu'il fallut combler ; que Tesprit d'aventures et le goût des armes n'ex-

pliqaent qne les exodes militaires et non les exodes coloniaux ; que, parmi les croisés, tous, tant s'en ûiut, ne partaient pas pour la Terre Sainte sous la seule impulsion d'une idée religieuse ; qn'enân, les populations désertant le sol de la patrie, s'arrachant à leurs souvenirs, à leurs habitudes, à leurs climats, pour aller Ti?re sous d*autres cieux de leur vie agricole et laborieuse, étaieot poussées par le désir de trouver un sort meilleur.

Eq conséquence, sans prétendre faire ici une étude détaillée de? émigrations nationales, nous ne pouvons, au moment où nous esqnissoQs l'histoire des classes agricoles, nous dispenser de donner OD aperçu de leurs principaux épisodes.

649. Les émigrations, revotant le caractère de sécessions populaires, sont le &it de paysans qui, lassés d'être pressurés et tourm«itéa par les exactions ou par la guerre, se transportent corps et biens dans une principauté voisine ou même rivale. Elles constituent des &its isolés et locaux. On en trouve des exemples au xii* siècle, dans l'histoire du Brabant, de la Flandre, du Cambresis. Les grands exodes militaires et coloniaux, lesquels poussent .au loin DOS paysans, vers le midi, vers l'Angleterre, vers l'Allemagne et tes régions avoisinantes, se développent au contraire d'une manière continue pendant une longue période et sur le territoire entier.

6d0. C'est pendant les croisades que se fait sentir le courant qui entraine les classes agricoles des Pays-Bas vers le midi. A l'époque surtout de la première expédition,de véritables multitudes se préàpitèreot vers l'Orient, ou sur les pas des princes nationaux, ou sur les traces des aventuriers qui essayaient de gagner la Palestine par TAlleniagne. Plus tard, des croisés Brabançons et Flamands, sous 1b conduite d'Arnould d'Arschot, en route pour la Palestine, s'arrêtèrent sur le côte de la Péninsule Ibérique et, en 1147, ils aidèrent les chrétiens Portugais à reprendre Lisbonne sur les Maures. Pins tard encore d'autres croisés, en partie de nationalité flaniande, revinrent pendant la troisième croisade assister les Portugais dans leurs luttes incessantes contre l'Islamisme, Tennemi de leur nationalité et de leur foi, et ils finirent par peupler QQe colonie que les Rois leur abandonnèrent.

651. Le courant d'émigration qui poussa vers TAngleterre date aussi du xi« siècle et il conserva sa puissance pendant presque tout le moyen-âge. Quand Guillaume le conquérant entreprit la conquête de l'Angleterre sur les Anglo-Saxons, une foule de Flamands de tout rang répondirent à son appel et suivirent sa fortune. Après la victoire ils eurent leur part du butin. Quelques-uns d'entre eux fondèrent des races puissantes. La masse reçut pour le moins des terres et des domaines.

Au commencement du xii« siècle, de nouvelles bandes de Flamands accoururent encore sur la demande du roi Henri I, pour l'assister dans sa lutte contre les Gallois. Ces nouveaux immigrants ftirent à leur tour fixés sur la frontière du pays de Galles, et ils y formèrent des colonies à moitié agricoles à moitié militaires. Pendant le xii«, le xiii® et même le xiv« siècle, l'Angleterre fit des eflforts continus pour attirer de nouveaux groupes de Flamands. Sans doute, elle recherchait alors de préférence les tisserands ; mais si elle avait appris à considérer tout Flamand comme un homme sachant faire du drap et de battre, elle appréciait aussi les qualités agricoles de colons Flamands, lesquels avaient fait leurs preuves sur le sol en défrichant une partie du comté de Pembroke.

652. Le courant qui poussa les Flamands, les Frisons, les Hollandais du côté de l'Allemagne, — courant qui s'est manifesté dès le xr siècle par un exode de Liégeois vers la Hongrie au temps de la grande famine,— se dessine à son tour à partir du xii« siècle. A cette

époque les Allemands avaient déjà commencé, au milieu de leurs luttes avec les Slaves, la germanisation de vastes territoires au Nord et à l'Est. Cette germanisation même enlevait aux princes et aux seigneurs de l'intérieur une partie considérable de leurs sigets; et, pour repeupler leurs domaines, ils étaient obligés d'appeler à eux des étrangers en leur offrant l'appât de terres à cultiver dans des conditions économiques et sociales avantageuses. Les colons Flamands et Hollandais Airent de la part des princes germaniques l'objet de prévenances particulières, à raison même des aptitudes agricoles spéciales reconnues de bonne heure à leur race. Ils fondèrent des colonies nombreuses et prospères,dotées de libertés particulières, àxxjus Flandricum ou HoUandicum^ en Saxe, en Hol-

stdio, en Mecklembourg, en Poméranie, en Prusse, en Silésie, jnsqo'aax bords de la Yistule. Au xm« siècle, d*autres émigrants Belges allèrent même former des établissements en Autriche, en Hongrie, et en Transylvanie.

653. On ne saurait non plus manquer de faire mention ici deg ^Ddes errantes de Brabançons^ dont le nom même indique l'origine et la nationalité, et qui pendant le cours du xii*» siècle rempjirent rOccident entier du bruit de leurs exploits et de leurs dévastations. Ces Brabançons ne se fixèrent pas. Dans leurs courses aventureuses ils servirent tour à tour le roi de France, Louis VII, rempereur Frédéric Barberousse, et les rois d'Angleterre (1).

ni. Des causes qui provoqué^^ent, à la fin du XIl^ siècle et au XIIP, les progrès décisifs de Vémancipation

du iiey^s état rural.

654. Cest pendant Tépoque même des émigrations que se manifestèrent dans les Pays-Bas les causes qui devaient provoquer un mouvement décisif en faveur da l'émancipation du tiers état roraL Ces causes sont de Tordre moral et de l'ordre matériel. On peut les réduire à trois principales : l'action de VÉglise, l'action d'une situation économique nouvelle ^ l'action des villes franches, L'Eglise entraîna les âmes et créa un irrésistable mouvement d'opinion en faveur de l'amélioration des classes inférieures ; la aUation économique fit entrevoir aux maîtres qu'en cédant à l*i!npulsion religieuse ils agissaient dans le sens de leurs intérêts immédiats ; les villes franches brisèrent çà et là les dernières i^istances de la dureté des cœurs, des intérêts mal compris, de la Tontine.

(1) Sur l'ensemble de ces émigrations A. Wauters, pp. 639 et suiv. — Arendt, Rapport sur un mémoire sur les colonies Belges en Alleinagm, dans les Bulletins de l'Académie royale, 2® série, tome XVIU ^ E. de Borchgrave, Histoire des colonies Belges en Allemagne^ et Essai historique sur les colonies Belges en Autriche et en Transylvanie, Mémoires couronnés — Y. Brants, ouv. cité. — Les historiens des croisades.

A. L'action de V Église.

655. Le courant de renaissance religieuse qui, depuis la querelle des investitures, traverse le moyen-âge, avait atteint l'apogée de sa puissance, à la fln du xii« siècle et durant le xm*. Ce courant était éminemment favorable à Tamélioration du sort des classes inférieures ; et parmi les Papes qui lui avaient donné, dans cet ordre particulier d'idées, une vive impulsion, nous ne pouvons manquer de citer Adrien IV.

Le pape Adrien IV se prononça d'une manière absolue contre les entraves qu'on voulait mettre aux mariages des serfb (1). Jusqu'alors ces mariages, quand ils étaient conclus sans l'autorisation des maîtres ou des seigneurs, étaient souvent de fait considérés comme nuls. Le Pape les déclara valables au nom de l'Église, et il ne laissa aux maîtres que la faculté de réclamer une indemnité pécuniaire. Par la nature même des choses, cette décision doctrinale eut une portée très étendue ; elle domina peu à peu le droit séculier, et elle contribua à relâcher, dans une sphère spéciale qui tenait de près à la constitution de la famille chrétienne, l'ancien pouvoir légal des maîtres. Peut-être peut-on y rattacher, sinon l'origine, au moins l'extension d'un usage qu'on retrouve plus tard presque partout, usage en vertu duquel le serf, sur le point de se marier, s'acquittait vis-à-vis de son seigneur au prix d'une taxe fixe on argent, maritagium, au lieu d'être obligé d'attendre son consentement. La dépendance morale absolue se transformait ainsi en simple obligation d'impôt (2;.

656. Dans leur ensemble, les doctrines chrétiennes relatives aux devoirs des maîtres vis-à-vis de leurs serfs et à l'amélioration du sort des classes inférieures, ces doctrines, dont l'influence avait été si longtemps contestée, avaient acquis une influence dominante.

(1) Sur cette taxe de mariage on peut lire un travail important dans Raepsaet, Œuvres complèteSji. I, p. 199 et suivantes.

(2) Sur l'ensemble voir E. Loudun, ouv. cité t. II, pp. 216, 217, et le remarquable ouvrage de M. Dareste de la Chavanne, Histoire des classes agricoles en France, pp. 205, 222, etc.

Elles s'imposaient aux classes dirigeantes de la même manière que les doctrines religieuses avaient âni par s'imposer dans l'ordre de la paix poblique, de la collation des dignités ecclésiastiques, de la restitution des biens d'église usurpés. L'heure de leur triomphe sonnait, an moment où le véritable terme pratique des améliorations dans la condition des classes rurales ne pouvait plus être, dans la plupart des régions des Pays-Bas, que l'affranchissement plus ou moins complet des paysans.

657. Le mouvement d'opinion qui,au xn* siècle et au xm®, poussait aux affranchissements était si bien de Tordre religieux dans son caractère principal et originaire, qu'il se manifestait dans le texte des chartes lui-môme. Un nombre considérable de diplômes, améliorant la condition des paysans et des sera, commençaient par renoncé de maximes pieuses et charitables : mole peccaminum suorum se considerans.,, ; — qui in libertatem, filiorum Dei computari desiderata ecclesiae servos non solum non débet opprim^re^ sed etiam de hiis que profutur a sunt^ eis inposterum tenetur eospremunire ; — ... tam pro salute anime mee quam antecessorum m£orum;--...prudome avoient dit que partir (exercer le droit de parchon) nepooit seurement tels gens ne à salut de s'arme ;.. — en retour des maux que moi et m^s ancêtres leur avons causés,,. (1), etc. Est ce à dire que ces préambules doivent être pris toujours au pied de la lettre ? Non, sans doute. Ils n'indiquent pas nécessairement avec sincérité le mobile réel, ou le seul mobile, sous l'empire duquel les seigneurs agissaient. Mais, par leur concordance, ils démontrent quel était le courant de l'opinion publique, et à quelle impulsion, en émancipant ses paysans, il fallait avoir l'air de céder.