L'action de la situation économique et sociale nouvelle

657. La situation économique et sociale nouvelle, de nature à agir sur l'esprit des classes dominantes dans le sens des idées reli-

(1) Voir A. Wauters, Les libertés communales^ tome des preuves, PP- 16, 53, 72, 162, 182; les Bulletins de la Comm. royale d'histoire, 2* série, tome IV, p. 255, etc.

gieuses, s'était développée lentement dans le cours du xr et du xir siècle. Pendant longtemps les transformations qu'elle rendait nécessaires flirent peu comprises. Cette situation finit cependant par s'imposer par des manifestations éclatantes. Ses traits caractéristiques ne sont pas difficiles à préciser. C'est d'abord la séparation morale absolue qui s'est faite non-seulement entre les différents degrés des clsisses militaires, mais surtout entre les gens qui combattent et gouvernent, d'une part, et les gens qui labourent, de l'autre (1). C'est ensuite l'impuissance du travail servile, accompli en dehors de toute pression de l'intérêt personnel, à pourvoir aux besoins croissants do la société. C'est enfin le mouvement des émigrations, qui draine la population valide en la faisant glisser vers l'étranger, mouvement qui ne se borne pas à rétablir l'équilibre entre la consommation et la production, mais qui menace de frapper la société nationale d'anémie.

659. Au flir et à mesure que maîtres et paysans, respirant dans des sphères morales et matérielles de plus en plus distinctes, s'étaient dégagés des derniers liens des mœurs simples et patriarcales, qu'ils étaient devenus étrangers aux peines et aux plaisirs journaliers les uns des autres, les rapports engendrés par le servage avalent dû nécessairement se rompre dans le domaine des âmes. Le propriétaire ne les appréciait plus guère qu'au point de vue de ses intérêts matériels. Or, à ce point de vue, ces rapports engendraient une véritable aléa, de nature à lui être tantôt avantageuse, tantôt désavantageuse. Tout dépendait d'une proportion mathématique rigoureuse établie entre le produit du travail des serf^ et le coût de leur entretien. Dans cet état des choses, bien des mûtres durent entrevoir à une certaine époque qu'ils réalisaient une opération fructueuse en faisant cesser Valea au prix de résultats certains, et qu'ils réalisaient un bénéâce financier net en afiï'aDchissant leurs serfs, au prix de redevances fixes et en se décha^ géant désormais de l'obligation de les nourrir.

(1) Cette séparation se dessine parfaitement dans les monoments littéraires de l'époque, romans et fabliaux, qui sont parvenus jusqu'à nous.

660. L^lmpaissance absolue da travail purement servile^à faire accroître la production dans la proportion des besoins nouveaux de la société, se manifesta dès les premiers progrès de la population, Il avait fellu recourir alors à de nouveaux défrichements^ lesquels 8'éciielonnent dans nos contrées du xi« au xiir siôcle ; et pour ces défhchements les seigneurs avaient été obligés de faire appel au stimulant de l'intérêt personnel. C'est alors qu'apparaissent les premiers tiospites, véritables colons appelés dans une forêt, dans une bruyère, dans une solitude, pour y porter la culture et la civilisation. Ces hospites n'étaient plus des serfs travaillant presqu'exclusivement au profit d'un maître. Quels qu'ils fussent, sigets anciens du seigneur, ou étrangers attirés par ses promesses, entre eux et le propriétaire il intervenait un véritable contrat déterminant les droiU et les obligations réciproques des parties.

On peut se borner à citer, à titre d'exemple, le diplôme de Thierry et de Philippe d'Alsace de l'année 1161, relatif au territoire connu alors sous le nom de Reriynghe, et appelé plus tard les huit paroisses, territoire qui était encore une immense solitude entre Ypres et Poperinghe. Les comtes exemptaient de services, de tailles, d'exactions, de l'obligation d'aller à la guerre sauf en cas d mvasion dans le pays, tous ceux viendraient s'y fixer ; ils promettaient d'y faire construire pour eux une église, et déclaraient que les hospites seraient soumis non à la loi de Furnes mais seulement au comte lui-même ou à son maître d'hôtel d'Ypres (1)

661. Sans doute ces colons^ ou hospites, étaient placés en vertu de leur contrat dans une condition meilleure que celle de l'ancienne population rurale. Mais celle-ci tendait à s'agrandir à côté des nouveaux venus et à obtenir les mêmes garanties, et elle désertait ou 8'afiiaissait si on ne lui donnait pas satisfaction. On voit des seigneurs déclarer qu'ils dégrèvent leurs paysans parce que ceux-ci refusent de travailler sans retirer un intérêt personnel de leurs

(1) V. Rrants, ouv. cité, p. 46. — Du vivier, dans la Revue d'art «< à^ archéologie, 1. 1, sur les hospites ; A. Wauters, ouv. cité, tome des Preuves, p. 162.

peines, oa parce qu'ils abandonnent la terre en diminuant par le ûdt même sa valeur et son revenu (I).

662. Enân le courant continu des émigrations à l'étranger, que nous avons envisagé plus haut conmie un signe caractéristique des besoins et des aspirations des paysans, f\it une grande leçon pratique pour les classes dominantes de Tépoque, leçon dont il leur fut impossible de méconnaitre la portée. Ce courant aggrava et généralisa la menace suspendue sur la tête des seigneurs peu humains ou malhabiles. Son eUet immédiat Ait la dépopulation graduelle des domaines où le paysan vivait dans des conditions trop pénibles; sa conséquence médiate, leur stérilisation prochaine. La force n'était pas capable d'arrêter ses progrès. Les possesseurs du sol n'eurent qu'un seul moyen efficace d'empêcher Ja désertion de leurs seigneuries, ou de procurer leur repeuplement : c'était de coloniser à Vintérieur. Il leur fallut retenir sur le sol les populations rurales ou appeler de nouveaux hospites^ par l'appât des mêmes biens que le paysan était porté à chercher au loin, c'est-à-dire du bien-être, des garanties, des libertés.