C. U action des villes franches

663. La multiplication des villes franches, dans les contrées des Pays-Bas, porta le dernier coup au régime ancien dans lequel vivaient les campagnes, régime déjà ébranlé jusque dans ses fondements. Ce n'est pas, sans doute, que les populations industrielles et marchandes des centres populeux se préocupassent par humanité du sort des paysans. Mais les villes, considérées comme corps, se posèrent par la nature même des choses en rivales des seigneurs de leur voisinage, et cherchèrent d'emblée à étendre au détriment de ceux-ci leur juridiction sur le plus nombre d'hommes possible. Cette tendance générale suffisait pour produire des résultats décisift. En réalité, par le fait seul de sa vitalité, chaque ville ft^nche était un appel permanent à des aspirations de sécurité, de paix, de

(I) V. Brantfi, ouv. cité, pp. 59, 60.

liberté civile pour les populations qui se trouvaient dans le rayon de 800 inflaence. Chacune d'elle offrait au travailleur rural, qui Tîvatt pônibleinent, la perspective de gros salaires, conséquence do développement industriel. Chacune d'elles constituait une véritable por^ éL'étnigration à portée immédiate des malheureux, des mécontents, des gens avides de changer de condition, port susceptible d'être atteint sans grande peine et sans grands hasards.

664. Quand une ville avait le privilège d'affranchir le serf qui avait résidé an et jour sur son territoire, sans réclamation, l'attraction qu'elle exerçait était énorme. Quand elle n'avait pas ce privilège, ou que ce privilège était restreint, sa force attractive était diminuée mais non annulée. Le serf qui s'y cachait, pour peu qu'il vînt de loin et surtout d'une autre principauté, avait mille chances de ne pas être retrouvé et de n'être jamais réclamé. Et d^ailleurs le temps ne tarda pas à arriver où les seigneurs, désireux de reprendre un serf dans une puissante commune, s'exposaient à une daiigereuse querelle avec celle-ci. Qu'on se rappelle, par exemple, l'incident qui se produisit à Liège, en 1256, àVépoque où Henri de Dinant dirigeait les affaires de la Cité. La dame de Gochenée réclama deux de ses serf^ qu'on avait admis à la jouissance des privilèges municipaux. Henri de Dinant, au nom de la Cité, refusa de les rendre. La dame mit le séquestre sur les biens des deux bourgeois, et aussitôt Henri de Dinant ât porter la dévastation dans sa seigneurie et fut sur le point de ramener la noble dame elle-même prisonnière à Liège (\),

665. Dans cet état des choses, dans toutes régions où florissaient des viUes franches^ les seigneurs qui avaient résisté au courant religieux, qui avaient méconnu la portée réelle des émigrations à Textèrieur, ou qui avaient réussi à atténuer les conséquences de celles-ci, durent plier. Ils furent contraints, pour garder leurs tenanciers et leurs paysans, soit de les affranchir, soit d'améliorer dans une mesure décisive leurs rapports de dépendance.

Avec le temps, l'influence libératrice des grandes villes unit même, dans certaines contrées, par se faire sentir dans des condi-

(1) Mgr. Namèche, ouv. cité, tome V, p. 952.

lions particulières, par Faction régulière de leurs échevinages. Quand ceux-ci étaient en possession du droit de guider les justices rurales dans l'exercice de la juridiction et de leur dicter leurs sentences, ils dictaient ces sentences dans le sens de la liberté. Les échevins de Liège, notamment, ne manquaient jamais à^cibattre le droit de morte main et de répondre aux seigneurs, qui prétendaient l'exiger, « qu'ils ne l'avaient à prendre par l'enseigne- » ment des esquevins, car les esquevins ne jugeroit rien à l'occa- » sion de chu (1).

§ lY. DES MODES DANS LESQUELS FURENT RÉALISÉS LES PROGRÈS OPÉRÉS DANS LA CONDmON DES CLASSES RL^RALES,