I. Des mx>des dans lesquels s'' opèrent les 'progrès

667. Les améliorations dans le sort des populations agricoles s'opérèrent en partie par des modifications graduelles apportées aux rapports existants entre maîtres et seigneurs, d'une part, tenanciers et serfs de l'autre, modifications procurées par le seul changement du milieu moral et politique dans lequel se mouvait l'opinion publique ; en partie, et surtout, par des actes précis et prémédités émanant des grands possesseurs du sol.

668. Ces actes, à leur tour, étaient très divers. C'étaient des conventions ou des contrats verbaux, faits par les seigneurs avec des

(1) Polain et Raikem, Coutumes du pays Liège t. I, pp. 20-21 ; 119: recharges à l'abbé de Lobbes et au prévôt de Saint-Jean. On parlera plus loin ex professa de l'action exercée par les grands échevinages au point de vue du droU,

âuDiiles oa avec des individus isolés, contrats jdont on ne songea jamais à passer des titres écrits. C'étaient des actes gouyemementaux modifiant ou complétant certains ressorts judiciaires ou administratifs et donnant naissance, pour Favenir, à des traditions nouYelles. ^étaient, enfin et surtout, des instruments écrits, analogues aux chartes octroyées aux communautés bourgeoises, et souvent presque identiques à celles que ces communautés ayaient reçues à leur origine. Les chartes en question étaient dues d'ordinaire à Finitiative du seigneur ; parfois elles sortaient d'une transaction débattue entre le seigneur et ses hommes. Elles émanaient tantôt des seigneurs qui disposaient ou pour leurs possessions entières, ou pour quelque village de ces possessions, tantôt des princes territoriaux qui disposaient ou pour un village de leur domaine, ou pour une classe spéciale de personnes

dispersée dans leur Etat entier, mais placée sous leur dépendance, on pour leur domaine considéré dans son intégralité.

659. Par la nature même des choses chaque puissance locale traitait exclusivement de ses propres droits et au profit de ses sujets immédiats. Les mesures prises étaient toujours locales, ou tout au moins restreintes à des communautés ou à des groupes déterminés de&milles. Mais, à côté de leur action directe et juridique, ces mesures spéciales avaient une action par voie d'infiuence. Très souvent le village, auquel elles s'appliquaient, devenait un nouveau foyer de liberté rurale dans une contrée. Il attirait les populations environnantes (1) ou, tout au moins, il excitait leurs aspirations et attisait leurs mécontentements, et il obligeait les seigneurs à imiter l'exemple donné à côté d'eux. Dans certaines régions on vit même se produire assez tôt une sorte de régime villageois type, lequel s'étendit de proche en proche presque sans modifications locales. Il en ftit notamment ainsi de la loi de Beaumont octroyée en 1182 par Guillaume de Joinville, dit aux blanches mains, archevêque de Rheims, à Beaumont en Argonne. Cette loi Ait adoptée

(l) De la les mesures prises pour empêcher les désertions des tenanciers ; voir dans Prat, Histoire d*Arlon, tome II, pp. 50-51, une foule d'exemples.

dans une foule de. villages et même de petites villes de Luxembourg et de l'ensemble des Ardennes, dans le cours du xnr et du xiv« siècle, comme étant la base même des rapports à maintenir entre les seigneurs et leurs sigets, tantôt à la demande des populations, tantôt par l'initiative des seigneurs (1).