II. Des modes d'exploitation

864. Au point de vue des modes d*éxploitation du sol, après la dislocation des dernières villas cultivées en bloc et en régie an profit du maître, la grande et la petite culture avaient également continué à coexister.

865. La petite culture était représentée par les innombrables tenures héréditaires, spécialement par les tenures censales et par les terres et métairies exploitées en vertu de baux de nature perpétuelle.

La grande culture s'était maintenue dans les fermes considérables qui étaient restées annexées aux châteaux et aux abbayes, et dans celles qu'avaient créées, dans leurs possessions foncières, les corporations ecclésiastiques, les nobles riches, les puissants bourgeois.

866. Les fermes, demeurées annexées aux abbayes et aux châteaux, étaient exploitées directement par les moines et par les gentilshommes, à Taide d^ouvriers salariés, et souvent aa moyen de corvées dues par les serf^ ou par les tenanciers J du domaine. i

Les autres fermes étaient occupées, à titre de hail^ par den fermiers de quelque fortune, soit à mi-fruits, soit à charge d*ait fermage en argent, soit à charge d'un fermage en nature toi^ours! portable dans les granges rurales ou urbaines du propriétaire. Ea dehors du fermage, proprement dit, le propriétaire se réservait toujours quantité de prestations accessoires en porcs, navets, pois, fèves, moutons, pailles, chapons, fromages blancs, gigots, beurre cire, lin, oies, poules ; le droit de faire faire par son fermier, ei par les attelages de celui-ci, un certain nombre de corvées^, par exemple pour chercher du charbon (2), etc. Dès le xiii« siècle \es

(1) Voir plus haut, No« 553, 554.

(2) Sur rindustrie houillère voir, entre autres, Gonzales Décampa,

baax étaient d*habitud6 fkits pour trois, neuf, douze, dix-huit ans, et ils étaient susceptibles de tacite reconduction. Au xv« siècle, ceux des grandes fermes étaient déjà rédigés avec beaucoup de soin : ils témoignaient de la préoccupation constante de maintenir et d'accroître la valeur du sol. On y convient du nombre des bestiaux que le fermier doit avoir, des défrichements qu*il doit ûûre, des soins qu*il sera obligé de donner aux plantations, aux fossés, aux rigoles, aux cours d*eau, de la qualité et de la quantité de fUmier ou de marne qu*il aura à employer toQ8 les ans, du système des jachères qu*il sera tenu de suivre, etc., etc. (1).

III. De Vexploitation des richesses naturelles et des industries rurales,

867. Si maintenant laissant de côté la culture proprement dite, on jette un coup d*œil, à la lumière des documents, sur les autres moyens dont nos ancêtres tiraient parti du sol et sur les principales industries rurales bien assises, il est quelques faits saillants qu'on doit signaler au moins en passant.

Dans la plupart de nos principautés s'élevaient des forêts, ou tout au moins des bois de grande étendue, les uns restes de Tancienne forôt Charbonnière et de la forêt des Ardennes, les autres dûs à des reboisements artificiels. Ces bois étaient plantés de hêtres, de trembles, de^ chênes, de peupliers blancs, de saules, d'aul- Des, de bouleaux, de sapins, suivant la nature du sol. Les roches et les collines des rives de la Moselle et des rives de la Meuse, ainsi que les collines de la vallée de la Dyle autour de Louvain, étaient

Mémoire historique sur Vorigine et les développemenls de Vindustrie houiUêre dans le bassin du couchant de Mons.

(1) On trouve plusieurs de ces baux du xv^ siècle analysés en détail dans Edm. PouUet, Les Juridictions et la propriété foncière, etc. ; des considérations sur les baux & cens, dans Duvivier, Recherches SUT le Hainaut ancien^ p. 133 ; un bail perpétuel de 1357 dans les Bull, de la comm, roy, d* Histoire, 4« série, t. III, p. 183. etc.

souvent couronnées de vignobles. Ceux-ci produisaient un vin assez en faveur dans la contrée, malgré la concurrence des vins étrangers de Romanée, de Beaune, de Malvoisie, du Rhin, etc., lesquels ilirent de bonne heure considérés comme les véritables vins de uxe(l). Il n'existait pas de grande industrie vinicole. La plupart des possesseurs de vignobles avaient leur propre pressoir. Les rives des cours d*eau formaient presque toujours de vastes pâturages, coupés de rigoles et de canaux ; et les cours d'eau eux-mêmes donnaient la vie à de nombreux moulins à grain, à huile, à drêche, à écorces, etc., ou bien à des moulins pour aiguiser les instruments de fer et les armes. A côté de ces moulins hydrauliques, connus dès le temps des Francs, se dressaient surtout depuis le XIII* siècle des moulins à vent, importation des croisades, qui se multiplièrent de plus en plus (2). Ça et là s'étendaient encore des marais et des bruyères, que souvent, aux termes de leur bail, les fermiers étaient obligés de gagner insensiblement à la culture.

Ici l'on exploitait des tourbières, là bas des carrières de pierres à bâtir. Dans le pays de Liège et dans le Hainaut, depuis la fin dn xn« siècle et surtout depuis le xm», l'extraction du charbon de terre avait fourni aux populations rurales un nouvel élément de richesse,dont elles tiraient profit de mieux en mieux. On exploitait des mines de fer, de zinc, de calamine dans plusieurs régions, notamment dans les provinces méridionales et dans le Limbourg (3). Partout se rencontraient des étangs poissonneux, objets de soins assidus. Ces étangs, en effet, étaient des propriétés d'assez grand rapport, d'une part à raison de la sévérité avec laquelle les prescriptions du maigre ecclésiastique étaient observées, d'autre part à raison de la difficulté de se procurer du poisson de mer dans l'intérieur du pays.

(1) Les vignobles des environs de Louvain furent exploités jusque dans les premières années du xviii* siècle : voir Ch. Piot, Histoire de Louvain, pp. 74 et suivantes.

(2) Sur les moulins à vent, voir, entre autres, A. Wauters, Histoire des environs de Bruxelles^ 1. 1, pp. XXI, XXII.

(3) Sur la calamine du Limbourg, voir Ernst, Histoire du Limbourg, t. I.

L'élevage du bétail se faisait dans de vastes proportions spécialement dans les régions Néerlandaises et Wallones. Les chevaux hollandais et flamands étaient renommés entre les chevaux de guerre. Les paysans flamands se livraient à l'industrie drapière et à la fabrication des toiles, ceux du pays de Liôge^ au moins dans les environs de Franchimont, fabriquaient le fer et les armes, etc.