III. Les hommes libres

984. On peut comprendre sous la dénomination générale à'hom mes libres toutes les personnes qui, sans appartenir soit au clergé' soit à la noblesse, soit à la catégorie des simples privilégiés' étaient nés de parents libres et avaient la libre disposition de leur personne et de leurs biens.

985. La classe des hommes libres présentait moins de cohésion juridique que les classes privilégiées. Si tous ses membres étaient protégés par ce droit commun de fait, dont nous avons parlé, et s'ils jouissaient des droits du citoyen, leur situation personnelle était fort diverse. Dans la classe des hommes libres, en effet, venaient se placer les bourgeois de toutes les villes franches, les petits alleutiers ruraux, les paysans qui n'étaient plus

(1) Voir entre autres les Bull, du cercle archéologique de Namur, t. II, pp. 299 et suivantes.

(2) Archives judiciaires Liégeoises.

serf^ bien qu'ils pussent encore être dépendants d*un seigneur du chef d'un cens foncier.

986. Nous aurons plus tard à nous occuper spécialement des bourgeois à propos du régime communal. Pour ce qui concerne les hommes libres des campagnes, il suffira d'en dire quelques mots. Ces hommes,as6ez clair semés durant le haut moyen-âge, devinrent de plus en plus nombreux. Au xv» siècle ils constituaient d^à la minorité des classes rurales dans nos contrées. C'était dans lem^ rangs que se choisissaient les officiers et les échevins des villages. Beaucoup d'entre eux étaient riches et parfois ils s'alliaient par mariage à la petite noblesse (1).