II. Les agrandissements de la Royauté française

11. Pour bien se rendre compte de la marche ascendante de la Royauté ft*ançaise, il faut remonter un instant par la pensée à son point de départ.

Jusqu'au xm siècle, les Rois capétiens avaient été réduits à une impuissance presque complète. Tout ce qui leur avait été donné de pouvoir faire, c'était de s'assurer Vhérédité et de maintenir intact en théorie, sans oser l'appliquer dans la pratique, le principe de la suprématie royale sur les grands vassaux.

Louis le Gros, le premier, au commencement du xn« siècle, mit la couronne hors de pages. Après avoir soumis les barons du duché de France, il réussit à faire admettre dans une partie du royaume son autorité suzeraine effective.

(1) Sur l'ensemble de ce mouvement voir, outre les histoires natio- °*}2?' Sluntchli, Le droU public général, pp. 23 et suivantes.

(2) Voir Mignet, Essai sur la formation, etc., cité parmi les ources générales, Edmond Demolins, Histoire de France, etc.

Le petii-flls de Louis le Gros, Philippe Au^ste, rendit la couronne conquérante à Tintérieur. Il plaça plusieurs grands ûeùk sons son autorité directe, par des guerres, des traités, des mariages. Le premier il sut donner à la Royauté française une puissemce matérielle, compacte et prépondérante ; et ses successeurs, Louis YIII et saint Louis, par des moyens divers mais avec une remarquable persistance de vues, s'attachèrent à continuer et à perfectionner son œuvre.

Quand Philippe le Bel monta sur le trône la plupart des djmasties de grands vassaux indépendants avaient déjà disparu,soit que les Rois en les renversant eussent réuni leurs âefs au domaine, soit qu'ils les eussent remplacées par des dynasties de princes apanages, sortis de leur sang et, en général, dévoués à leur fortune. Il ne resta plus à Philippe qu'à empiéter sur le territoire de l'Empire ( 1), et à travailler tantôt à l'absorption des âefs possédés en France par les rois d'Angleterre, tantôt à celle de la Flandre, l'un des plus beaux des grands âefs, l'un des plus riches et l'un des plus importants par sa situation géographique.

12. Mais, en même temps que les forces de la Royauté fï*ançaise avaient grandi et que sa politique s'était accentuée, la puissance de résistance de la Flandre avait subi des atteintes répétées.

Tant que les comtes avaient exercé une action prépondérante à Cambrai, à Thérouanne, à Tournai et même une inâuence considérable à Amiens, leurs États s'étaient trouvés pour ainsi dire à l'abri d'âne invasion du côté du midi. Mais la politique malheureuse de Philippe d'Alsace avait détruit à la fois l'intégrité et la sécurité de l'héritage des descendants de Baudouin bras de fer. Non-seulement l'Artois avait été détaché, comme on l'a vu, de l'antique missie (2), mais le reste de celle-ci, pendant tout le xn« siècle, avait été sous le coup d'une véritable menace de conquête, conquête s'annonçant comme devant se produire sous forme de démembrements saccessifô.

Ce qui avait alors sauvé le pays c'était l'accord de toutes

(1) Voir t. I, NO 1120.

(2) Voir t. I, N«« 375 et suivants .

les forces vives de la nationalité flamande avec ses comtes. Or, à la an du xiii* siècle cet accord n'existait pins. Philippe le Bel, plus fort et plus entreprenant que ses devanciers, se trouvait désormais devant un pays où le prince naturel, le ftdble et malheureux Gui de Dampierre, était en lutte ouverte avec une firaction notahle de ses sujets et se trouvait en hutte à rhostilité ardente des d'Avesnes régnant en Hainaut. Le Roi put songer sérieusement à conquérir la Flandre entière, sous la douhle action de la force militaire envahissante et de mouvements intérieurs hostiles à la dynastie locale. Sans doute, la bataille de Gourtrai, la légendaire bataille des éperons, brisa son effort et fit échouer ses projets. Mais alors, sans changer de but, Philippe le Bel et ses successeurs immédiats se bornèrent à modifier leurs procédés. Renonçant à renverser matériellement la dynastie oomtaie et à s'annexer son territoire, ils s'efforcèrent avec patience 6l avec quelque succès de la transformer, au moyen d'alllanoes matrimoniales, en dynastie de princes du sang apanages, dynastie exécutrice docile et dévouée de leur politique générale (1).

13. Abstraction faite des amputations territoriales qu'elle infligea À la Flandre, la marche ascendante de la Royauté flrançaiae eut ainsi des conséquences directes et graves pour le régime intérieur du pays. Elle produisit d'abord des modifications dans le lien léodal rattachant le comte à la couronne royale, et dans les liens rattachant au comte certains de ses barons et certaines de ses villes, modifications dont il a été question plus haut(2). Elle développa ensuite, en les compliquant d'une question de politique extérieure, les germes de division qui existaient déjà entre les classes sociales du pays et ceux qui se manifestaient également entre les grandes villes et le pouvoir comtal. Elle contribua beaucoup à amener dans l'Btat flamand le déplacement de l'influence gouvernementale au détriment du pouvoir comtal et au profit des communes, et, dans Tinté-

(1) Pour les faits, voir Warnkônig, Kervyn de Lettenhove, Vandei* kindere, et les autres historiens de la Flandre.

(2) Voir t. l, No- 1125 et suivants.

rieur de celles-ci, les triomphes des corporations de métiers sur rexclasivisme des corps aristocratiques de grands bourgeois.

14. Les luttes entre la Flandre et la Royauté frant^aise ne furent pas non plus sans influence sur les contrées impériales des Pays- Bas. D'une part, si 1302 la Flandre avait été conservée par Philippe le Bel et unie déânitivement au domaine de la couronne, l'Europe occidentale aurait changé de face. La Royauté française, en effet, aurait bien vite franchi l'Escaut ; et, en présence de l'affaissement de TEmpire et de l'absence de quelque dynastie locale capable de servir de centre à toutes les autres, elle eût pn avec le temps, la patience et la force, acquérir et s'assimiler un à an la plupart des petits Etats des Pays-Bas. On peut ainsi dire avec vérité que les Flamands ont sauvé la nationalité belge ftitore.

D'antre part, l'ébranlement de la société flamande se communiqua de proche en proche à plusieurs des principautés limitrophes. Celles-ci virent au xiv« siècle se produire sur leur territoire et dans leurs institutions, en partie par des causes propres, en partie sous l'influence de ce qui se passait à côté d'elles, tantôt sous forme d'imitation pacifique, tantôt sous forme de revendication violente, des mouvements analogues à ceux qui se manifestèrent en Flandre.