III. La chute de la puissance impériale

15. La chute de la puissance impériale avait été la conséquence directe des guerres entre les Guelfes et les Gibelins. On sait comment la rivalité des Guelfes et des Gibelins, des Welf de Bavière et de Saxe et des Hohenstauffen de Souabe, rivalité d'abord purement dynastique, s'était bientôt confondue avec les luttes renouvelées du Sacerdoce et de l'Empire. Mêlés à ces luttes, comme naguère lors de la querelle des investitures (1), les princes des Pays-Bas avaient, pendant le cours du xn« siècle, oscillé entre les partis opposés avec une tendance assez

(1) Voir t. I, N<>" 490 et suivants.

générale à sontenir le parti impérial. Pendant une partie da xm* siècle, ils suivirent en grand nombre la même politique. Oq trouve, par exemple, les ducs de Brabant et de Limboui^, les comtes de Flandre, de Hollande et de Namur, aux côtés d'Othon lY et du roi d'Angleterre, Jean sans terre, dans la grande coaUtion formée contre Philippe Auguste, le pape Innocent III et Frédéric II de Hohenstauffen, coalition qui fUt vaincue à Bouvines (1). En revanche, quelques années plus tard plusieurs princes belges prirent une part active à la chute des derniers Hohenstauffen, de nouveau adversaires du Saint-Siège, en se ralliant à Tun des leurs, le comte Guillaume de Hollande (2).

16. En disparaissant de la scène du monde, les Hohenstauffen avaient entraîné avec eux et l'influence européenne du Saint Empire allemand et la puissance réelle du pouvoir impérial à Tintérieur de TAllemagne. D'un côté, la France de saint Louis prit dans le mouvement international la première place. D'autre part, Guillaume de Hollande, malgré son caractère chevaleresque, ne sat pas rétablir le prestige de sa couronne vis-à-vis des princes impériaux. Il périt dans une lutte entamée contre les Frisons qu'il voulait soumettre à son autorité comme comte de Hollande. Après sa mort s'ouvrit le grand interrégne, L'Allemagne devint une véritable polyarchie ; et si, au bout d'une quinzaine d'années d'incertitudes, elle replaça un chef sur le trône, ce chef n'eut plus qu'un pouvoir précaire, contesté chaque jour, amoindri, bientôt plos nominal que réel hors de ses possessions héréditaires.

17. Les conséquences dernières des luttes des Guelfes et des Gibelins touchent ainsi directement à l'histoire des Pays-Bas par deux côtés. Par là même que TAllemagne perdait de son influence extérieure et que ses diverses ft*actions se resserraient sur elles mêmes, nos princes cessèrent peu à peu de s'occuper de ses afiaires intérieures et ils en Airent tout à fait écartés par l'organisation

(1) Voir entre autres sur le règne d'Innocent III, l'ouvrage célèbre et remarquable de Hurter.

(2) Voir A. Wauters, Table chronologigue^ citée, t. IV, introduction, pp. XLV et suivantes.

définitive du collège des Électeurs, En même temps, se trouvant déjà en possession de la supériorité territoriale la plus étendue, ils o'eurent guère de peine à s'émanciper rapidement de toute subordination eflèctive vis-à-vis des nouveaux Empereurs (1). Le grand et pieux Rodolphe de Habsbourg lui-même, lequel intervint à diverses reprises dans les affaires de Tancienne Lotiiaringie par des diplômes, en Alt réduit à chercher un point d'appui local, toujours mal assuré et précaire, dans les rivalités dynastiques nationales et spécialement dans celles qui résultaient des haines séculaires des d'Âvesnes et des Dampierre (2).