V. Les caractères saillants de la période communale aux

PaysBa^,

25. Sans insister davantage sur ces différents faits qui appartiennent, quant au détail, à l'histoire de l'Europe, il faut, avant d'entamer l'étude de la période communale dans les Pays-Bas, signaler les traits généraux de celle-ci.

26. Considérée en elle-même, la période communale est aussi one période de transition parcequ'elle a voulu et essayéhien plus qu'elle n'a fondé. Mais elle a tracé un sillon si profond que les réactions subséquentes n'ont pu le combler entièrement.

hxL point de vue territorial, la période communale voit se produire quelques remaniements importants à la carte géographicopolitique de nos contrées, remaniements dont ils faut pour plusieurs motifs tenir compte.

Au point de vue politique, elle est marquée par la transformation de l'État féodal, transformation qui par des causes locales s'opère dans la direction marquée par les courants généraux traversant l'Europe. D'abord, pendant sa durée les institutions communales

(1) Cette étape avait été fixée à Dordrecht.

se développent dans an sens extensif de l'indépendance iatérieure et du self government des bourgeoisies et, en môme temps, dans un sens favorable à la prépondérance locale des corps de métiers sur les grands bourgeois. En second lieu, les villes, considérées comme individualités puissantes, jouent un rôle de plus en plus accentué dans la plupart des principautés et parviennent même de temps à autre à dominer le pouvoir monarchique. Enfin, les constitutions provinciales se spécialisent et se fixent, en ce sens que leurs éléments écrits se développent, que les instiiutions centrales de chacun de nos États féodaux prennent ces formes propres qui les caractériseront pour ainsi dire jusqu'à la fin de l'ancien régime, que les anciennes Assemblées nationales deviennent de véritables assemblées dJOrdres et des corps d'Éiats,Staten. 27. Ces traits généraux expliquent le plan que nous allons soiTre- Après avoir touché rapidement, dans un premier chapitre, le» questions relatives aux remaniements territorianx et aux vicissidynastiques, nous suivrons dans le second le développement des instruments constitutionnels écrits et de certains actes émanés du pouvoir impérial se rapprochant de ces instruments. Le troisième chapitre sera consacré au mouvement municipal et au régime nonveau qu'il fait naître dans les villes. Le quatrième ne traitera que des institutions centrales de l'État féodal, institutions désormais constituées dans leurs formes définitives. Dans le cinquième il sera question du mouvement provincial proprement dit du xrv« siècle, mouvement qui engendre des institutions nouvelles, les unes destinées à disparaître avec le changement des circonstances, les autres appelées à se consolider et à traverser l'ancien régime. Nous rassemblerons enfin, dans un sixième chapitre, quelques considérations sur le système militaire et sur le système judiciaire tels qu'ils restèrent debout pendant le moyen âge jusqu'à l'ère monarchique, et sur l'érection du premier grand corps scientifique national, rUniversité de Louvain.