III. Les privilèges de Tuniversité

39L L'université de Louvain constituait une personne morale brabançonne, B.y&nt le caractère de corps ecclésiastique et jouissant de tous les droits constitutionnels des corporations du duché (2). Dos le xv« siècle, des fondations généreuses firent naître dans son

et IV.

(1) Edm. Poullet, Correspondance du cardinal de Granvelle, tt. III

(2) Voir t. I, No 994.

sein les quatre pédagogies du Porc, du Faucon, du Château, du Lys, et cinq collèges moins importants. Au xyi« siècle, de nouveaux bienfaiteurs créèrent 19 autres collèges ; au xvii« siècle 13, au XVIII* un. Tous ces établissements étaient richement dotés : dans plusieurs d'entre eux les écoliers étaient hébergés et nourris gra* taitement.

392. Les privilèges spéciaux, accordés à Tuniversité de Louvain par les Papes et par les Ducs, étaient considérables. Citons-en quelques uns des plus saillants. Les suppôts de VAlma Mater n'étaient guère soumis à Louvain qu'aux autorités et aux règle* ments académiques : les ordonnances communales ne les obligeaient pas, à moins qu'elles n'eussent été rendues de commun accord avec l'université. Ils ne payaient aucun tonlieu, aucun impôt. Ils n'étaient astreints à aucune charge locale, même indirecte. Ils ne reconnaissaient d'autre justice que la justice rectorale* Le culte de la science conférait en réalité une imimunité plus com* plète que la noblesse et la cléricature ; et bien souvent le souve rain, dans des circonstances solennelles, donnait le pas au recteur sur révêque du diocèse ou sur les États de Brabant. L'université était un lieu d'asyle couvrant de ses privilèges les jeunes gens qui« même venus de pays ennemis, se soumettaient à ses lois. Son code pénal était moins dur et plus rationel que le code pénal de l'époque. On y rencontrait bien la fustigation doctement administrée en pré« sence des condisciples et des professeurs du coupable. Mais une des peines les plus usitées et les plus redoutées était le déclassement dans la Uste des promo^ion^, c'est-à-dire le rejet d'un écolier, quels que fussent les talents dont il avait fait preuve, à la queue de la liste des élèves promus solennellement à un grade académique. Quant au primus de la promotion annuelle dans la faculté des arts, il voyait son triomphe célébré avec éclat tant dans la ville de Louvain que dans sa ville natale. Le recteur, d'accord avec les doyens des facultés, avait le privilège de nommer , dans des circonstances déterminées, les gradués du corps académique à tontes les prélatures, prébendes, canonicats, bénéfices de collation ecclésiastique qui devenaient vacants dans les Pays-Bas. La fa^ culte des arts avait un privilège analogue. L'université, ainsi que

ses collèges et pédagogies, conservôrent à toutes époques capacité de recevoir des biens fonds par donation entre vifs et par testament. Leurs biens fonds n'étaient pas compris dans la répartition des sabsides,méme quand les propriétés ecclésiastiques étaient taxées, etc.

393. Sans insister davantage, bornons nous à rappeler que jusqu'au xvi« siècle TUniversité fut le seul grand centre scientifique des Pays-Bas catholiques, et qu'elle le redevint depuis le ivn* jusqu'à la fin de l'ancien régime. Elle eut comme telle ses phases d'éclat et d'obscurcissement. Si elle ilit à son apogée à l'époque de Charles-Quint, à toutes les époques son influence fut considérable : « La jeunesse de nos diverses provinces se réunit en foule » à Louvain ; en puisant aux sources d'un même et unique ensei- » gnement supérieur, elle dut nécessairement subir une influence » digne d'être remarquée. L'unité et les tendances sociales de cet I* enseignement comblaient, en quelque sorte, l'infï'anchissable » abîme de la diversité et de l'incohérence de l'esprit provincial; » peu à peu par un lien nouveau, le germe du sentiment de l'unité » nationale se formait et se développait dans les intelligences... » C'est par l'action lente, mais continue d'un enseignement homo- » gène de près de quatre siècles que s'est formé parmi nous un » esprit public et que s'est conservée l'unité et la force du senti- » ment national qu'aucune domination étrangère n'est parvenue à » étouffer (l). »

(1) Mgr de Ram, Considération sur Vhistoire de VuniversUé d» liOUivain dans les Bull, de V Académie Royale.