II. LES PROGRÈS DU POUVOIR PRINCIER

461. Les Bourgogne-Valois, en arrivant aux Pays-Bas, ftirent dôs le premier jour fï*oissés par les habitudes de large liberté qui prévalaient dans leurs nouveaux domaines, et surtout de la néces* site dans laquelle s'y trouvait le pouvoir princier de devoir compter avec l'influence et les exigences des grandes villes (2). Ils avaient les instincts de race et les traditions des Valois, leurs idnés. Les légistes jouissaient de leur faveur (3) ; ils les écoutaient

(1) Voir P. Henrard, ouv. cité, et les sources citées par lui.

(2) Voir plus haut, N<» 292 et suivants, 298 et suivants.

volontiers et aimaient à les prendre pour instruments. Ils étaient d*ailleursjalouxdeleur pouvoir personnel et s'offusquaient aisément de toutes les entraves mises à son exercice discrétionnaÎTe. Dans cette situation d'esprit, les Bourgogne- Valois importèrent naturellement dans la société des Pays-Bas des tendances gouvernementales essentiellement monarchiques ; et, s'ils ne parent les faire prévaloir d'emblée, au moins parvinrent-ils à les implanter solidement, parcequ'ils se trouvaient dans une situation différente de celle dans laquelle s'étaient trouvés les princes du moyen-âge qui avaient manifesté des tendances analogues. Dans l'ensemble des Pays-Bas les légistes, leurs soutiens naturels, avalent déjà quelque prestige et quelque influence ; et, après l'érection de l'Université de Lou vain, leur esprit se propagea par un foyer local (D- Enfin la nouvelle dynastie, à partir de Philippe le bon, se trouva poussée à accentuer l'usage de son pouvoir par une sorte de nécessité politique, en même temps qu'elle disposait d'une force matérielle qui toujours avait manqué à ses devanciers.

I. Des faits généraux qui secondèrent les aspirations monarchiques des ducs de Bourgogne.

462. Des trois faits, que nous venons de signaler comme ayant secondé les vues et les aspirations des ducs de Bourgogne,— l'existence et bientôt le développement d'un courant m/^//ec^2<^/^i5^^, une nécessité politique apparente, la possession d'une force matérielle nouvelle, — les deux derniers seuls doivent encore nous arrêter. Pour ce qui touche les conséquences naturelles du premier, il suffit de renvoyer à ce que nous en avons dit plus haut,en général (2).

463. La nécessité politique qui, abstraction faite de toute instinct personnel et de toute pression de l'esprit légiste, poussait le pouvoir princier à saisir vigoureusement la direction des affaires, devint visible surtout depuis la fln du xv« siècle. Les temps de la bataille de Courtrai étaient d^à loin (3). La France s'unifiait rapi-

(1) Voir plus haut, N»" 384 et suivants.

(2) Voir plus haut, N<» 418 et suivants.

(3) Voir plus haut, N^» 12, 13, 13.

dément entre les mains de ses Rois. Ceux-ci, depuis les États géné^ raux d^Orléans de 1439, se mettaient graduellement en possession d'une année permanente, de la taille perpétuelle et d'une justice 80tiveraîne à laquelle nul, si haut qu'il tut, ne savait plus se soustraire. Or, comme les relations de l'État bourguignon avec la France étaient toiyours précaires, si les divers éléments de cet État avaient pu, comme naguère, s'isoler et se cantonner dans une politique individuelle et égoïste, ils auraient risqué d'être absorbés les uns après les autres par la France unifiée. La nécessité des choses voulait qu'un pouvoir central énergique les amenât et,au besoin, les contraignît à se soutenir mutuellement ; et ce pouvoir, pour être obéi en toutes circonstances, devait se donner des institutions en rapport avec la mission que les événements lui offraient.

464. Le fait matériel, qui devait nécessairement produire un renversement complet des situations respectives du prince et des groupes politiques formés par les sujets, dans un sens favorable à la réalisation des visées monarchiques, était la concentration même des diverses provinces entre les mains d'un seul prince. Désormais, quand le prince se trouvait en conflit ou en différend soit avec une province, soit avec un ordre, soit avec une ville, il pesait sur son adversaire de tout le poids des autres États dont il disposait. Il avait pour lui l'unité de pensée, l'action uniforme, suivie et persévérante. Il ne pouvait trouver en face de lui que des individualités toujours relativement faible8,ou des coalitions momentanées d'intérêts, précaires par leur nature même et toujours faciles à dissoudre.