C. Les bourgeoisies

470. Sans doute, le système de prépondérance des villes avait jeté an vif éclat et amené de grands résultats. Dirigeant leurs affaires commerciales librement et avec un sens pratique remarquable, délivrées de toute tutelle bureaucratique dans l'occurrence, les villes avaient largement développé la richesse publique. A une époque où le baronage féodal affaibli n'était plus capable de contenir les tendances absolues et parfois despotiques qu'avaient manifestées quelques princes, les villes, par leur énergie et leur puissance, avaient tenu debout la grande vie politique et le principe que les droits du prince sont limités par les droits des sujets. Les villes avaient encore, par la surveillance et par l'influence morale qu'elles avaient exercées sur le plat pays, contenu dans le devoir les dépositaires ruraux de la puissance publique, princiers ou seigneuriaux, et assuré aux campagnes une administration régulière et non tyrannique. Mais, en revanche, l'annulation de fait du pouvoir princier et l'omnipotence de fait des grandes communes avaient eu pour corollaires des maux non moins visibles : la perversion même de l'idée et du sentiment de la liberté, en ce sens que chez les villes la liberté ne semblait pas complète si elle ne leur donnait la domination sans entraves ; — le développement pour

(1) Sur cet ordre dont on parlera encore dans la suite, voir B'*" de Reiffenberg, Histoire de la Toison d'or.

ainsi dire permanent des haines et des jalousies des grandes villes entre elles ; — la tyrannie des grandes villes sar les petites, tyrannie poussée jusqu'à Texploitation matérielle; — la complète annulation politique de Télément rural ; — la fureur des factions dans le monde communal, surexcitée par Tidée de la domination absolue dans TÉtat au profit de la faction victorieuse, fureur se manifestant périodiquement par des émeutes, des massacres, des confiscations, des bannissements, lesquels tôt ou tard provoquaient en sens inverse des représailles identiques (1).

Dans cet état de choses, les ducs purent naturellement, sans trop de peine, opposer une grande ville à une autre, s'aider des petites pour contenir et dompter les grandes, trouver dans cellesci même un parti nombreux recruté à la fois dans les aristocraties municipales, qui suivaient le mouvement de la noblesse, et parmi les gens paisibles, de toute condition, fatigués d'agitations et de luttes intestines, sanglantes et stériles.

471. Cest ainsi, en s'appuyant sur les feudataires, sur les légistes et sur un parti municipal, en employant tantôt la persuasion, tantôt Targent, tantôt VuUima ratio de la force, que les ducs de Bourgogne purent travailler avec persévérance à transformer dans un sens monarchique le système môme des institutions.