VI. De la 'position des grandes maisons locales vis-à-vis

des fonctions comtales,

313. Or, c'étaient précisément les chefs de toutes ces races, et souvent les chefs de leurs différentes branches, qui étaient dans nos contrées les titulaires des fonctions comtales; et ces fonctions avaient subi entre leurs mains un sort analogue à celui des biens royaux. Presque inamovibles à& fait, dès Tépoque du capitulaire du Chiersy, elles marchaient rapidement vers la survivance^ puis vers Vhérédité, Le mouvement était irrésistible, et Ton s'explique facilement les circonstances qui le précipitèrent.

314. Au X* siècle, les comtes finissent tous par être, dans le comté qu'ils administrent, les plus grands propriétaires du sol. Outre leurs alleux, patrimoniaux ou acquis, lesquels forment parfois de véritables cantons, ils y détiennent des bénéfices royaux considérables : les uns, dotation permanente de Vhonoi" comtal. les autres dus à la faveur personnelle du Roi. Ils sont chefs obéis d'une clientèle militaire nombreuse, sur laquelle ils possèdent Vheerban luimême sans contrôle. Ils sont qua^-souverains de la population de condition inférieure ou pacifique qui est fixée sur leur terre et qui

j leur prête serment (1). Ils disposent, pour se faire des créature» parmi les hommes libres indépendants, de la formidable puissance que leur donne la réunion de tous les pouvoirs : judiciaire, administratif, militaire, compris dans le comitatus. Un sentiment naturel, fortifié par les traditions germaniques, les pousse à poursuivre la permanence et les progrès de leur race.

Les administrés eux-mêmes ont un intérêt réel à voir passer les fonctions comtales de père en fils : c'est le seul moyen d'échapper à des fonctionnaires de passage tentés de se servir de leurs redoutables pouvoirs pour faire une fortune rapide. Comment donc le Roi, à moins de circonstances exceptionnelles,

(1) Warnier de Grez vend son alleu en 1095 à l'abbaye de Fosses. La charte rapporte : vt supra sacrosandum ipsius martyris corpus, quotquat de servis et ancUlis inibi invenU sunt, fideUtcUem facere fecit. — AncUectes pour servir, etc , t. IV, p. 396.

ttnmtril encore priYer le fils d'an comte de Yhonor paternel? Com^ ment s'y prendrait-il pour maintenir dans nn comté, en face d'nne feflnille comtale dépossédée du titre mais non de sa puissance eflec- I tJYe, nn homme nouveau, d'une importance personnelle moindre que ses compétiteurs; un homme qui aurait moins de clients qu'eux, et dont l'autorité serait sans racines dans la contrée?

VIL Quand et de quelle manière Ip^ fon/itians comtales deviennent héréditaires dans nos contrées.

' 315. Dans cet état des choses les Rois continuaient, sans doute, au X* siècle comme au xr, à revendiquer en théorie le droit de disposer librement des offices. Les formules de chancellerie s'exprimaient encore comme si les comtes exerçaient des fonctions essentiellement amovibles : Çomes qui ad praesens esse dignoscitur.,. ^ Eq parcourant les diplômes Lotharingiens on constate encore, «^ j et là, Texistence de comtes qui ne font pas souche comtale. Ce Sigohard, qui, en 908, gouverne une partie des pagi de Hainaut et Liège; cet Âlboin qui, à la même date, gouverne Maestricht, no semblent pas avoir transmis leurs gouvernements à leurs fils. En 978, c'est un certain Jean qui administre comme comte amovible le pagits qui environne Bruxelles (1). Mais ce sont là des faits de plus en plus isolés, et en contradiction avec les tendances du temps. Les fonctions comtales se fixent partout dans nos contrées, non pas à anedate précise comme on le dit trop souvent, mais ici plus tôt, là bas plus tard, par la force même des choses, sans concert préalable des intéressés , sans abdication formelle ni générale de la souveraineté, dans les familles qui les ont possédées pendant deux, trois, quatre générations.

316. Au commencement du xi« siècle on peut considérer l'hérédite des hautes charges comme un fait devenu général dans les contrées entre l'Escaut et le Rhin, fait qui s'élèvera presque immédiatement à la hauteur d'un principe fondamental de droit public.

(!) Miraeus et Foppens, t. I, pp. 34, 254; A. Wanters, Histoire des mUrons de Bruxelles, t. I, p. 213.

Un événemeDt célèbre dans les annales lotharingiennes exerça une influence décisive sur son triomphe. C'est la réintégration, dans les dignités et les biens paternels, des enfants de Régnier de Hainaut privé de ses honneurs par saint Brunon à Toccasion de sa rébellion et de ses violences. Quant Tempereur Otton II dut se reconnsûtre impuissant à maintenir les comtes, nommés en son nom en Hainaut, contre les compétitions de la famille dépossédée ; quand il rendit à Régnier III le pouvoir comtal en Hainaut; quand il créa Lambert comte d'un comté Hesbignon qui devint celui de Louvain, il reconnut implicitement la légitimité des revendications armées de la maison des Régnier et, du même coup, rhérédité des offices et des bénéfices lotharingiens (l'an 977).