I. Des raisons d'être de la munificence des Rois à V égard

de Varistocratie ecclésiastique,

318. La politique poursuivie par les Rois à l'égard de l'aristocratie ecclésiastique, durant le x« siècle et le xr, a des raisons d'être

multiples qui se dégagent aisément de Tétude des faits. Cette politique 8*explique d'abord par la situation que les circonstances avaient laites à la couronne vis-à-vis de Taristocratie laïque, et par les allures habituelles que gardaient dans le mouvement les évéqnes et les abbés ; ensuite, par sa connexion intime avec la prétention et la coutume des Rois du temps de disposer des dignités ecclésiastiques et des biens d'église.

319. A une époque où la puissance des magnats séculiers prenait cet essor démesuré que Ton vient de constater, il ne fallait que l'instiact de la conservation pour pousser la Royauté à chercher im point d'appui dans les magnats ecclésiastiques. A part de rares exceptions, ceux-ci étaient amis de Tordre et de la paix. Par respect du droit, aussi bien que par intérêt, ils se montraient d'habitude sigets dévoués, reconnaissants et âdèles. Ils étaient d'ailleurs inhabiles à concevoir les visées dynastiques qui rendaient les vassaux laïcs si turbulents et si avides. En les grandissant, la Royauté n'avait guère à concevoir d'arrière- pensées : elle grandissait des alliés et des soutiens.

320. En même temps, les Rois, auxquels la libre collation des charges comtales échappait, avaient un intérêt spécial à augmenter la richesse et l'importance des évêchés et des abbayes dont ils disposaient. Dans la sphère des dignités de l'Église, aucune prétention à l'hérédité ne pouvait se dresser devant eux. Ils trouvaient périodiquement des abbayes vacantes, dont ils disposaient en feyeur d'un clerc dévoué et intelligent, ou qu'ils n'hésitaient pas à conférer viagôrement, soit en bénéfice soit en commande^ à un 'Iwc, tantôt pour payer des services rendus, tantôt pour acheter \ dea services à rendre. Les abbayes de Saint-Maximin et de Stave-

lot semblent mémo avoir été affectées, au commencement du x« Biécle, à la dotation habituelle des ducs de Lotharingie. Elles furent en tout cas sous la dépendance de Régnier au long col, puis de (^lebert, avec le consentement du souverain (1). A ane époque où le domaine royal était en majeure partie

(1) Berthollet, t. II, p. vin, t. III, p. x; A. Wautera, Table chro- «oto^iew?, etc., actes de 890, 911, 915, 926, etc.

émietté sous forme de bénéfices entre les mains de grandes fkmilles auxquelles on n'osait pas le reprendre, les Rois dotaient souvent leurs femmes de grosses abbayes : telle l'abbaye de Nivelles en 972, et, en 1044 et en 1066, Tabbaye de Saint-Maximin (1).

De période en période les Rois allaient encore plus loin. Ils ne se bornaient pas à s'emparer pour un temps des revenus de quelqu'Eglise opulente. Ils taillaient en grand dans le patrimoine ecclésiastique. Dès 862 l'empereur Lothaire déclarait qu'une néces site impérieuse le forçait à distribuer à ses fidèles une partie des possessions de Stavelot et de Malmédy. En 1023 le roi Henri repre nait en une fois 6656 manses à l'abbaye de Saint-Maximin, pour les donner en fief aux magnats des Ardennes qu'il voulait s^attacher. En 1191 les religieux d'Echternach rappelaient à l'Empereur que son prédécesseur, le roi Arnould, à l'époque des guerres contre les Normands, avaient conféré à ses vassaux une loule de domaines de leur Église (2).