La conquête Franque. — Les Saliens et les Ripuaires

Clovis,

34. La domination romaine continaa à 8*ôtendre et à se consolider jasqne vers la an dn n« siècle de notre ère. A cette époque elle OTbit une première crise due, semble-t-il, à une irruption subite des Chanques. Ceux-ci passèrent brusquement le Rbin, vinrent exercer d*affreux ravages jusqu*au cœur de laBelgique actuelle, et ne ïlirent qu*à grand peine expulsés par les gouverneurs assistés par la population indigène appelée tamultuairement aux armes. Cette crise parait avoir eu pour effet naturel et immédiat de détruire tout sentiment de sécurité dans le nord et dans Touest de la contrée, et naturellement de porter atteinte à la prospérité des établissements romanisés qu'on y rencontrait (l). Quoiqu'il en soit, la crise de Tan 178 n'était que le prélude d'autres crises plus redoutables et qui devinrent décisives.

^. A partir de la fin du III* siècle la pression qu'exerçaient les peuplades germaniques sur la frontière rhénane de l'Empire, pour la traverser et pour se répandre dans les Gaules, devint de jour en jour plus violente. Des essaims teutoniques nouveaux s'établirent les uns après les autres, de gré ou de force, dans les provinces septentrionales du diocèse des Gaules. Quelques-uns d'entre eux flirent transformés par l'Empire en laeti, lites, limitanofi milites, soumis à des officiers spéciaux, appelés prcefecti laetorum, et chargés de défendre eux-mêmes la frontière contre de nouveaux immigrants(2). D'autres gardèrent leur indépendance de fait tout en acceptant le titre d'alliés du peuple romain ; et, parmi ces derniers, ceux de la confédération des Francs ne tardèrent pas à jouer le rôle le plus considérable.

(l) Sur cette invasion des Chauques et sur ses conséquences, voir Scbuermans dans le tome II de la III* série des Annales de V Académie â^ Archéologie d*Anx>ers.

(2). Voir sur les Uieti une étude dans Rapsaet, 0«ut>rM comp2é^, t. Ifl, pp. 92 et suivantes.

36. La confédération des Francs se composait de deux branches principaleSjles Saliens et les Ripuaires. Les Saliens commencèrent par s'emparer de Tîle des Bataves, avec l'aide du Ménapien Carausius qui était parvenu à se faire élire Empereur par les légions de la Grande-Bretagne. Souvent battus par les généraux romains on par les Empereurs,mais se relevant immédiatement après leurs défaites; tantôt alliés de Rome, et voyant alors leurs chefe parvenir aux plus hautes dignités de TEmpire; tantôt se joignant aux Germains insoumis, il gagnèrent continuellement du terrain. Sous Julien Tapostat ils étaient déjà descendus dans la Toxandrie. Les Ripuaires parvinrent, à leur tour, à passer le moyen-Rhin et à jeter leurs établissements jusqu'aux rives de la Meuse, dans l'ancien pays de Liège et dans l'ancien duché de Limbourg,à mesure que les Saliens, sortant de la Toxandrie, remontaient le cours de l'Escaut.

37. Au yo siècle, toutes les barrières opposées aux Germains d'ontre-Rhin cédèrent àla fois sous l'effort des envahisseur8,eflfort qui se combina à cette époque avec la dissolution intérieure de l'Empire. Les Frisons firent un mouvement en arant qui les "porta jusqu*àu Zwyn (1). Les Alains, les Hérules, les Vandales, les Goths, les Huns passèrent à travers nos contrées comme des torrents dévastateurs, sans témoigner la volonté d'y fixer leurs sièges. Les Francs d'abord se joignirent aux Romains pour les combattre. Mais bientôt l'Empire d'occident, frappé à Rome même, acheva de s'écrouler et alors le nord de la Gaule se partagea entre un certain nombre de chefô locaux, dont les uns dominaient sur les anciennes populations romanisées, d'autres conduisaient des hordes d'immigrants, d'autres commandaient à diverses tribus franques, Saliennes et Ripuaires, d'autres enfin disposaient des débris d'anciennes légions romaines.

38. Entre ces nombreux petits chefs, ceux des Francs saliens, qui s'étaient abattus à Tournai, prirent une prépondérance marquée. Le Mérovingien Clovis se rapprocha des anciennes popula-

(l) A partir da V® siècle le nom des Bataves disparaît. Les Bataves avaient été subjugués par les Francs,' ou bien ils avaient été en partie admis dans leurs rangs.

tioDS en acceptant des titres de magistrature romaine, et surtoat en se convertissant an Christianisme Quand il mourut, en 511, il avait réuni sous le sceptre de son peuple et de sa race, par la force, Jarnse, Inhabileté, la violence, toutes les tribus franques,SaIiennes et Ripnaires, et tontes les populations romanisées fixées entre la mer, le Rhin et le Seine. La Gaule avait cessé d*étre romaine ; elle allait constituer le noyau de TEmpire ft*anc.

II. VAustrasie et la NewitHe, les Mérovingiens et les Pépins,

39. Avec le triomphe des Francs s'effacèrent, au moins au point de ▼ne politiqne, les divisions provinciales romaines. Celles-ci ne ftirent pas remplacées d'emblée par d'autres divisions politiques régulières. Ce fut seulement dans la seconde moitié du vi« siècle qu'on vit le territoire Franc, comprenant alors la Gaule presqu'entière avec de vastes contrées sur la rive droite du Rhin, se fractionner en divers royaumes distincts, séparés par les mœurs et par les intérêts.

40. Denx de ces royaumes concernent notre histoire: VAustrasie et laLNeustrie. D'après l'opinion la plus accréditée, FEscaut les séparait sur presque toute la longueur de son cours. Dans les contrées qui formèrent plus tard les Pays-Bas, la Neustrie ne comprenait que l'Artois et le Tournajsis, la Flandre gallicante, les Flandres belges sur la rive gauche de l'Escaut, et d'après toutes les probabi - Iité8,le8 lies méridionales de la Zélande. L'Au8tra8ie,qui s'étendait de la rive droite de l'Escaut jusqu'au Weser en Allemagne, comprenait la majeure partie de la Belgique, les contrées méridionales et orientales de la Hollande et le Cambresis. Au nord, où elle confinait au pays des Frisons, sa frontière était toujours mobile : elle flottait entre la vieille Meuse et le Wahal. Les contrées au nord du Wahal ne furent subjugées d'une manière définitive que par Cbarlemagne.

41. De même que les Francs avaient réussi à dominer les autres races germaniques ou romanisées de la Gaule, de même l'Austrasie parvint à dominer sur tous les autres royaumes Francs. Sa prépondérance se manifesta presque sans interruption, au

milieu des vicissitudes de luttes incessantes, et elle finit par transporter le sceptre de TEmpire à une race Austrasienne ; celle des Pépins ou Carolingiens.

42.Les Pépins ou Carolingiens apparaissent tout-à-coup dans rhîstoire,au vir* siôcle,8ansqne rien les annonce. On sait que danslenrs rapports privés ils vivent sous la loi ripuaire, et qu'ils ont le centre de leur puissance foncière dans les pays de Liège et d'Aix-la- Chapelle. Mais leur origine ou Franqu e ou Belgo-Romaine ou Gallo- Romaine, est couverte d'un impénétrable nuage. D'abord maiires des palais en Austrasie, et comme tels administrateurs de la fortune privée du Roi, ils commencèrent par se rendre inamovibles dans cette dignité, puis ils s'appuyèrent sur elle pour devenir maîtres absolus de l'Etat et du Roi. Se perpétuant dans une liguée non interrompue de grands hommes,ils personnifièrent,en quelque sorte, toutes les passions Austrasiennes. AJjieure où les Mérovingiens devenus tout- à-fait Neustriens Airent dégénérés, efféminés, appauvris, ils s'élevèrent avec l'assentiment des grands au rang de duca et princes des Francs, c'est-à-dire de cheft effectifs de l'Empire. Par leur génie et par leur valeur ils sauvèrent deux fois cet Empire : au nord, en arrêtant les Saxons et les Frisons qui prétendaient entamer ses limites; au midi, en écrasant les Sarrazins à Poitiers. Enfin, au milieu du vin* siècle, leur chef, Pepin-le-Bref, put sans secousse mettre à l'écart le dernier des Mérovingiens, se faire élever comme Roi sur le bouclier aux acclamations des grands'et des peuples, et créer la seconde dynastie des rois Francs : celle qui, à sa première génération, allait produire le grand civilisateur des temps modernes, Charlemagne.

§ V. L'ÉLÉMENT GERMANIQUE DE Ul CIVILTSATION BELGIQUE.