I. Les chapitres des cathédrales

500. Les chapitres des cathédrales^ dont les origines se perdent dans la nuit des temps chrétiens primitifs, ne prirent leur forme définitive qu'avec le cours des âges. Ce fut lorsque les évéques ftirent obligés de choisir, dans le corps du clergé de leur ville épiscopale, un certain nombre de prêtres pour les assister plus spécialement dans l'exercice de leur mission. Ces prêtres de choix formèrent alors le véritable senatus, le presbyterium du chef diocésain ; et les règles canoniques obligèrent ce dernier à prendre leur avis, ou même à agir avec leur consentement formel dans les matières importantes. Les membres du presbyterium ne tardèrent pas à prendre partout le nom de canonici, chanoines, et leur corps celui de capitulunij collège canonial ou chapitre,

501. A partir du w^ et du vin« siècle, la vie commune ftit successivement imposée aux chanoines des cathédrales dans les différents diocèses. Les évêques eux-mêmes s'astreignirent à la règle nouvelle. Ils vécurent avec leurs chanoines dans un même monasterium, et de l'ensemble des biens de l'église épiscopale. Plus tard les choses se modifièrent de nouveau. Les biens de l'église, réservés à la cathédrale, furent divisés en deux parts : la mense épiscopale administrée par l'évêque ou son économe et destinée à son entretien; la mense capitulaire, dont les revenus étaient employés au profit du chapitre et administrés par lui. Après que l'évêque flit sorti du

(1) Il va de soi que pour les preuves de ce paragraphe, ainsi que pour les détails, nous renvoyons aux anciens çanonistes, à Sohet, ouv. cité, aux sources ordinaires de Thistoire de TÈglise universelle, sauf à nous appuyer çà et là sur quelques œuvres de vulgarisation contemporaine r ou sur des monographies locales.

monasterium^ la vie commune se perpétua encore longtemps parmi les chanoines. Mais pour eux aussi elle finit par deyenir facultative, puis par tomber en désuétude : au milieu du xiii* siècle, elle n^existait presque plus nulle part. Alors, dans tous les diocèses, la inense capitulaire fut divisée en autant de parts qu'il y avait de chanoines ; ces parts s'appelèrent prébendes^ et chaque chanoine jouit isolément de la sienne.

502. Vers Tépoque où la vie commune des chanoines tomba en désuétude, on vit poindre, puis se développer les exemptions des chapitres des cathédrales, lesquelles soustrayaient leurs membres k la correction et au pouvoir juridictionnel des évêques. Ces exemptions émanaient parfois de concessions faites par les évêques eux-mêmes, mais le plus souvent de privilèges octroyés par le Saint-Siège. Elles donnèrent lieu à des conflits assez fréquents, et non sans éclat fâcheux, entre les cheft diocésains et leurs conseillers naturels ; mais, en même temps, elles eurent l'incontestable avantage de garantir l'indépendance des chanoines dans l'exercice des prérogatives que le droit ecclésiastique leur attribuait (1).