II. Les instittUiom charitables

537. La Belgique fut toigours « maîtresse de charité ; la Flandre » surtout partage avec Tltalie Thonneur d'avoir devancé les plus n puissantes nations de l'Europe par le développement à la fois - précoce et intelligent de ses institutions de bienfaisance (1) ; » et c'est à peine si, dans l'occurrence, les autres principautés nationales doivent céder le pas à la Flandre.

538. Cette efflorescence admirable de la charité est de l'ordre religieux et chrétien. Le christianisme en est le principe fondamental, dirigeant, initiateur. Si, suivant les expression de Guizot, « avant le » christianisme quelques philosophes et quelques poètes avaient » entrevu la sympathie active et dévouée de l'homme pour tout » homme,au seul titre de leur nature commune,comme un bel éclair » de vérité et d'émotion morale, le christianisme seul en a fkit un • sentiment permanent et populaire, sentiment qui découla néces-

(1) P. de Decker, Étude sur les monts de piété y préface, p. ii.

» sairement, dans la foi chrétienne, de la situation redoutable et pan reille que cette foi fait à tous les hommes, les uns devant les y* autres comme devant Dieu, dans le temps et dans Tétemité (1) ». Ce sont des ordres ou des corporations religieuses qui se sont faits les instruments de la charité permanente, instruments dévoués jusqu'à la mort, parmi lesquels nous citerons comme connus depuis des siècles en Belgique les Sceurs grises, les Sœurs noires, les Aleœiens, les Hospitaliers, etc. C'est enfin TÈglise qui, par ses Papes, ses évêques, ses conciles, non dans un esprit de monopole et en respectant toigours la liberté des fondations, mais dans le but de mieux protéger les ressources permanentes mises par la charité au service des pauvres et des déshérités de ce monde, déclare en principe que les établissements de bienfaisance sont des établissements ecclésiastiques ou au moins des locapia.

Le mouvement social et politique du moyen-âge, qui trouva ainsi la charité dans les entrailles même de la société chrétienne, ne dut que lui ouvrir des voies nouvelles et lui demander de satisfaire à des besoins nouveaux.

539. Dans les communautés chrétiennes primitives,révêque présidait en personne à la distribution individuelle des secours à leurs membres pauvres. Ces secours étaient le produit des offrandes, des collectes, et des premiers legs pieux. Bientôt Tévêque, ne pouvant plus suffire à l'accomplissement de cette mission, la confia aux soins des diacres. De là les diaconies, premières institutions de charité spécialisées. Avec la division des diocèses en paroisses, l'organisation de la charité devint paroissiale ; et quand, dans les paroisses, s'opéra la division des biens ecclésiastiques dont on a parlé plus haut, la part de ces biens, affectée à l'entretien des pauvres (2), fut administrée par une création nouvelle, les Tables du Saint-Esprit, Tafels van den ffeiligen Geest.

540. A côté des Tables du Saint-Esprit, et depuis l'époque où elles

(1) La Belgique et le roi Léopold. en 1857, dans la Revue des deux Mondes. 1857. — Voir en outre P. de Decker, et les sources qu'il cite, dans les Bulletins de V Académie royale, 2® série, t. XLIX, pp. 413 et suivantes.

(2) Voir plus haut, N^ 512.

se fondèrent, les grandes institutions monastiques remplissaient aussi le rôle d'institutions de charité collective. En dehors des distributions de secours qu'elles continuèrent à faire, en général, pendant le moyen-âge et pendant l'ancien régime, beaucoup d' abbayes eurent longtemps leur hôpital, ou plutôt leur hospice, où l'on entretenait des malheureux de tout genre.

541. Cette organisation primitive de la charité collective répondit à tous les besoins pendant des siècles, tant qu'une grande partie de la population Ait serve,et qu'il tôt à la fois du devoir et l'intérêt des maîtres de l'entretenir et de la soulager dans la mesure de leurs forces (1). Mais les grands faits de l'époque de transition modifièrent de fond en comble l'état social au point de vue de nécessités de la bienfaisance. Les voyages et les expéditions militaires lointaines favorisèrent la propagation des maladies contagieuses ; les routes se couvrirent de pèlerins ; dans les villes se forma une classe ouvrière vivant en partie au jour le joui*, du travail de ses mains, exposée à toutes les chances du chômage ; des vices et des maux, conséquences fatales de la création des grands centres populeux, se développèrent. A des dangers et à des maux nouveaux il Mini de nouveaux remèdes. Les populations,imbues d'un profond sentiment religieux, surent aussitôt y pourvoir. On vit naître comme par enchantement et se propager de ville en ville, surtout au xir et au xm* siècle, des établissements de bienfaisance. Ces établissements firent fondés tantôt par la prévoyance des cheffe ecclésiastiques, tantôt par la libéralité des particuliers, clercs ou laïcs, tantôt encore par la munificence des grands, tantôt enfin par l'esprit de sage administration des magistrats locaux. Ils étaient la plupart du temps spécialisés. Ils offraient à chaque catégorie d'infirmités humaines, morales ou physiques, des consolations ou des secours particuliers. C'étaient notamment des hospices pour les vieillards et pour les orphelins, des refbges pour les enfknts trouvés, d'autres refbges pour les filles repenties, de nombreuses léproseries ou ladreries, de plus nombreux hôpitaux pour les

(1) Voir plus haut, N'> 179.

malades pauvres, des hospices pour les voyageurs, pour les pèlerins et pour les aveugles (1).

(1) Sur cette question de la bienfaisance, à laquelle M. A. Wauters a consacré quelques pages dans ses Libertés communales, i. II, pp. 620 et suivantes, et Ducpetiaux un livre remarquable intitulé la Question de la Charité, on peut consulter de Decker, dans son travail cité plus haut, p. 261 note l'«, les AncUedes pour servir^ etc., t. I, p. 67, t. X, p. 203, t. XII, pp, 436, etc. Sohet, ouv. cité, etc ; mais il importe, pour avoir des solutions de fait préci6es,de recourir aux monographies locales de villes ou d^établissements.