LE MOUVEMENT COMMUNAL

541. Pour achever l'étade de Tépoque de transition, il nous reste à étudier avec quelque détail l'un des plus grands faits politiques de notre histoire, celui qui a donné à la physionomie politique et sociale des Pays-Bas son cachet le plus original : le développement considérable du mouvement communal sur notre sol(l). Ce développement comporte trois phases successives, lesquelles se rattachent d'une manière inséparable Tune à l'autre et veulent être comprises dans une étude d'ensemble : les origines communales ; Vépanouissement du système municipal ; Vaction des communes sur le plat pays, action qui, en se combinant avec d'autres faits généraux, finit par procurer une large émancipation dn tiers-état rural. A chacune de ces trois phases nous consacrerons un paragraphe.

§ I. LES ORIGINES GOMBfUNALBS.

542. Il ne suffit pas de constater qu'à une époque donnée il existait sur différents points du territoire des agglomérations d'habitations, même importantes, pour en conclure aussitôt que ces agglomérations étaient des villes dans le sens politique du mot. Sans doute, il n'y a pas de ville sans qu'un nombre considérable de familles soient axées dans un même centre ; et, de

(1) Voir plus haut. No» 283, 284.

ce chef, la question de savoir comment ces familles se sont réunies est la première qui doive axer Tattention. Mais la question de la formation matérielle des centres populeux étant vidée, il en reste une autre à étudier, peut-être la plus importante, à coup sûr la plus difficile. C'est celle de la formation politique de la commune libre. Pour résoudre la première, il suffit de rechercher quelle est la nature des premières agglomérations, quelles causes provoquent l'afflux des populations vers certaines localités, comment ces causes font sentir leur action. Pour résoudre la seconde, il faut rechercher avec soin quelle était la condition probable des ftunilles formant le noyau de la population des oppida et des castra du moyen-âge ; quelle était la nature de l'immigration qui développait peu à peu ce noyau en y adjoignant des éléments nouveaux ; sous quel régime vivaient les centres urbains avant l'ère des libertés communales régulières ; quel était le germe vivant et agissant qui grandit au milieu des populations bourgeoises ; quelles étaient les aspirations naturelles de ces populations ; quand et comment ces aspirations commencèrent à obtenir satisfaction.