Les premières agglomérations d habitants du territoire

543. Â l'époque carolingienne, il existait déjà dans nos contrées un nombre considérable de localités populeuses (1). On sait peu de chose de précis de leurs origines et de leurs premiers développements. Quelques-unes d'entre elles se rattachaient peut-être à (i\iQ\(\}x' oppidum primitif, antérieur aux conquêtes de César. D'autres remontaient à l'époque de la domination romaine. D'autres avaient grandi peu à peu pendant la période franque.

Les plus florissantes de ces localités étaient déjà celles qui ne vivaient pas de la seule vie agricole, mais celles où le commerce et l'industrie avaient pris quelqu'essor.

544. Les invasions normandes et les incursions hongroises, qui troublèrent la société du ix« et du x« siècle, flirent fatales aux cen-

(l) Voir plus haut, N<^* 234 et suivants.

très populeux presqu'autant qu'aux campagnes.Une foule de bourgs ou de villes, Thérouanue, Qand, Tournai, Nimôgue, Arras, Saint- Vaast, Saint-Omer, Maestricht, Tongres, Liège, Cologne, TrôYes, Saint-Quentin, etc., fhrent brûlés ou pillés et virent leurs habitants se disperser. Seulement, après la tourmente, bourgs et villes renaquirent, à de rares exceptions près, de leurs cendres, et cela d'autant plus vite que le mouvement naturel de la société leur était favorable. L'insécurité absolue du temps, dont on a bien des fois constaté l'influence décisive (1), poussa partout les hommes à se grouper davantage les uns prés des autres : et Ton vit alors non-seulement se réformer et grandir les agglomérations anciennes, mais encore se constituer de toutes parts des agglomérations nouvelles : les unes, au pied d'un château-fort propre à servir de ref\ige aux populations en cas de danger ; les autres, dans des sites défendus par des fortifications naturelles, ou sur des collines d'un accès difficile, ou dans des îles formées par les bras d*une rivière profonde.

545. Au ix« et au x« siècle, avec les premiers progrès du commerce (2), les agglomérations anciennes et nouvelles tendirent de plus en plus à se séparer en deux catégories nettement distinctes. Celles où la vie agricole continua à prévaloir d'une manière exclusive, restèrent de simples villages. Celles, au contraire, où la vie agricole se combina avec la vie industrielle et marchande, ou mieux, où la vie industrielle et marchande absorba l'activité des habitants, prirent des développements considérables. On appela bientôt ces dernières oppida, portt4s, ou même, dans certaines circonstances, castra. Le nom de civitas, de son côté, fût très tôt donné à des villes épiscopales, telles par exemple que Liège.

Parmi les localités marchandes elles-mêmes, il ne tarda pas à se faire un classement. Si les unes ne parvinrent jamais à s'élever au-dessus du rang de bourgades ou de petites villes ; si les autres, poursuivant leur mouvement ascentionnel pendant plusieurs

(1) Voir plus haut, N« 265, 270, 300 et suivants, 304 et suivants, 391 et suivants.

(2) Voir plus haut, N» 275.

siècles, devinrent les grandes communes du moyen-âge, ces destinées si diverses ne sortent pas de la volonté arbitraire des hommes. Elles dérivent de causes matérielles et morales presque toigours semblables.