III. Du mode d'action des causes qui provoquaient ^afflux

des populations»

547. On se rend facilement compte de la manière dont ces dififérentes causes agissaient. Les familles qui venaient se fîxer dans une localité appartenant à une église épiscopale ou abbatiale, se procuraient le moyen de participer dans une large mesure aux immunités et aux privilèges dont cette église avait été dotée. Elles s'assuraient un sort plus doux et toujours plus stable et mieux réglé que dans les domaines laïques (1) ; elles trouvaient un élément sérieux, quoique non absolu, de sécurité dans le prestige moral du centre ecclésiastique autour duquel elles se groupaient. Quant aux voisins immédiats de ce centre, ils jouissaient, aussi bien que ses tenanciers, de facilités exceptionnelles et fort appréciées dans une société fervente, pour la satisfaction des intérêts moraux et des besoins religieux.

548. Les populations qui quittaient les campagnes, pour se grouper autour des châteaux princiers ou dans les localités, encore rares, entourées d'une ligne de défense soit artiflcielle soit naturelle, trouvaient aussi dans leur nouvelle résidence une sécurité relative inconnue dans leurs anciennes demeures.

549. Si le château, aux pieds duquel elles se fixaient, ou Voppidum dans lequel elles se réfugiaient, étaient la résidence du prince ou le siège de révéché, ces populations jouissaient de facilités de juridiction spéciales. Elles trouvaient dans le luxe, les besoins, les dépenses de la cour, dans les besoins et les dépenses des nombreux vassaux, ecclésiastiques, solliciteurs, justiciables qui y affluaient, des débouchés plus abondants que partout ailleurs pour les produits de leur travail ou de leur négoce.

(1) Voir plus haut, No« 109, 109, 176, 184, 321 et suivante.

550. Lorsqu'enfin la situation géographique d'une localité permet* tait à la population marchande, qui y résidait, d'attirer à elle, mieux que ne le pouvaient ses voisines ou ses rivales, le mouvement du négoce, on la voyait nécessairement prendre des développements continus : d'abord, parce qu'il s'y établissait d'ordinaire une industrie lucrative de nature à occuper beaucoup de bras, par exemple la fabrication des étoffes de laine, le tissage des toiles, l'industrie des cuirs, la batterie de bronze et de cuivre, etc. ; ensuite, parce que les marchands, mercatores, venaient en masse y établir leur résidence, certains qu'ils étaient d'y trouver des ressources et des relations susceptibles d'extension.

551. De toutes les causes, propres à favoriser l'essor d'un oppidum, la dernière dont nous venons de parler est même la plus efficace. Seule elle pouvait, à la rigueur, tenir lieu de toutes les autres ; sans elle les autres n'avaient que des effets limités. Or, on se rappelle qu'au xi« siècle le mouvement du commerce, si vivant sur le Rhin et la Meuse et dans le cœur de la Flandre, n'avait encore guère pénétré ni dans le centre ni dans le nord de nos provinces (1). C'est assez dire que les agglomérations marchandes ne se développaient pas partout sur une ligne parallèle, et qu'il existait déjà des .centres populeux importants en Flandre et au pays de Liège, quand les vici et les oppida du Brabant, du Hainaut d'alors, de la Hollande et de la Gueldre, n'avaient encore ni force ni relief.

Sans insister davantage sur la formation matérielle des agglomération urbaines, cherchons à nous rendre compte du mouvement politique qui devait faire de celles-ci des villes.