IV. De la population primitive des centres agglomérés

552. Si l'on se reporte dans le haut moyen-âge, on ne peut signaler nulle part l'existence de groupes de populations d'une homogénéité absolue. Par rapport à la condition des personnes, on rencontre dans les premiers centres urbains le même mélange de classes que dans le plat pays, seulement les différentes classes sont mêlées dans des proportions différentes.

553. Au premier rang des habitants des villes on entrevoit souvent un certain nombre de familles de naissance libre. Ces âimilles sont placées dans des conditions de fortune fort différentes. Les principales d'entre elles vivent sur un alleu ou sur un âef de quelqu'im* portance, enclavé dans l'agglomération. Elles y ont construit des steenen^ dotions, espèces de maisons fortes, dont il existe encore des traces par exemple à Gand et à Bruxelles. A Liège, elles sont groupées dans un quartier spécial, le quartier d'Outre-meuse. Leurs membres sont ce qu'on appelle partout les viri hereditati (1).

554. Les moindres des familles libres vivent dans une maison, un courtil, une curtis, dont le fonds leur appartient en propre, et sont également classées parmi les viri hereditati ; ou bien elles sont axées dans des maisons assig^tties à un cens seigneurial annuel, dû au comte du territoire ou à quelque grand propriétaire local. Ce cens ne flit supprimé à Bruges qu'en 1127 ; il Ait maintenu à Vilvorde en 1192 ; au xin« siècle il était perçu dans de larges proportions au proât du comte dans toutes les villes comtales du Hainaut, et à Landrecies au profit du seigneur ; il se levait encore à Bruxelles en 1321 (2).

555. A côté des familles libres se trouvent un nombre considérable de familles servîtes^ appartenant les unes à quelque vir hereditaitis de la localité, d'autres au comte territorial. En 1190, par exemple, on voit encore Philippe d'Alsace transporter comme tributaires à l'abbaye de Saint-Martin de Tournai, tous ses serfs de corps qui résident à Courtrai ; et, en 1238, des documents officiels qui concernent Gand, parlent de serfô assi^ettis à la main morte (3).

556. Enfin, dans beaucoup de localités, en dehors des gens de naissance libre et des serfs, on rencontre des tributaires d'une ou de plusieurs églises puissantes (4). Le cas était ordinaire

(1) Warnkônig, ouv. cité, tome II, pp. 235 et suiv. — Henné et Wauters, Histoire de Bruxelles, tome I, p. 22.

(2) Warnkônig, ouv. cité, ibidem. — A. Wauters, Les libertés communales, p. 291. — L. Devillera, Cartulaires des rentes et cens dus au comte de Hainaut, (1265-1286).

(3) Warnkônig, ouv. cité, pp. 237, 238.

(4) Warnkônig, ibidem.

60 Hainaut où la classe des tributaires ou saincteurs était fort développée.

557. Toutes ces différentes catégories de personnes» si distinctes qu'elles soient au point de vue juridique, ont un cachet social conimun. Elles apparaissent dans les plus vieux documents comme mêlées au mouvement commercial. Les mri hereditati et beaucoup d'autres gens de naissance libre sont mercatores ou fabricants. Les ser& et les tributaires sont en général manu operarii : ils exercent les arts manuels ou font tout au plus le commerce de détail.

Seulement, si les ouvriers et les détaillants ne sont guère dans une position sociale plus relevée que les tenanciers agricoles, les mercatores, au contraire, ont assez tôt un rang social honoré, et pour ainsi dire classé, entre ces tenanciers et les guerriers de profession. Ils sont le noyau d'une classe moyenne qui se forme dans la société, classe qui, par quelques-uns de ses membres, chevaliers (1), grands propriétaires, seigneurs, touchera bientôt à l'aristocratie, et qui, d'autre.part, se maintiendra et s'étendra par un recrutement incessant dans les masses populaires de Voppidum. Le nom de bourgeois et celui de mercator, ceux de coopman et de poorter, sont quasi-synonymes (2).