V. Des éléments nouveaux qui immigrent dans les centres

urbains.

558. Les éléments nouveaux, qu'une immigration continue amenait dans les localités en voie de progrôs,étaient à leur tour multiples et divers. A défaut de documents positifs et précis, l'étude raisonnée des conditions de vie de la société du temps les indique.

559. C'étaient d'abord des hommes de naissance libre, mais sans terre (3). Parmi eux, les uns avaient été chassés de leur domaine patrimonial par ces actes de violence si communs dans le haut

(1) Voir plus haut NO 421.

(2) A. Wauters, Les libertés communales, p. 266.

(3) Voir plus haut N<>» 168, 187 et suivants.

moyen-âge ; les autres n'avaient jamais possédé de domaine, mais ils avaient réussi à briser les liens qui les attachaient sur la tenure d'autrui. Ces déclassés accouraient tous à la ville pour chercher une condition plus douce que celle du tenancier agricole, une vie plus indépendante et plus mouvementée, Tespoir de faire ou de refaire une fortune dans le négoce.

560. Il y avait ensuite des affranchis (1), élevés par un acte juridique de leur ancien maître à la liberté romaine. Ceux-ci avaient désormais la libre disposition de leur pécule et de leur personne. Ils étaient légalement capables d'aller « toutes portes ouvertes » là où ils voulaient se rendre (2). De même que les déclassés, et pour des motift analogues, les affranchis quittaient volontiers les campagnes où ils n'auraient joui d'aucune indépendance de fait, parce qu'ils auraient été contraints pour subsister de se faire tenanciers d'autrui.

561. C'étaient peut-être encore des groupes organisés, des ateliers de serfs, appartenant à un grand propriétaire rural ou au comte du territoire, ateliers transportés d'office au sein d'un oppidum déjà industriel. Leur transport, effectué par la volonté du maître, se faisait dans le but de les faire travailler au milieu d'une sécurité plus grande et dans le contact d'une clientèle plus étendue.

562. C'étaient enfin des mercatores nouveaux qui renonçaient à une vie ambulante, ou qui quittaient des localités marchandes moins prospères, pour venir se fixer dans les oppida déjà favorisés par un large mouvement de la fortune publique.