C. Les institutions locales

569. Si haut que Ton remonte dans l'histoire des villes nationales du moyen-âge, on y rencontre des éléments d'organisation analogues à ceux dont on a constaté l'existence à l'époque carolingienne ; et, sans qu'on puisse toigours approfondir la question de leurs attributions précises, on voit que ces éléments ont pris une importance croissante au flir et à mesure que la vie locale est devenue plus intense, que la population s'est concentrée davantage, que les besoins, les intérêts, les rapports de chaque groupe géographique se sont spécialisés.

570. Que le nom de l'antique décantes (1) ne se retrouve plus, peu importe. Sous une dénomination nouvelle il existe toigours dans les agglomérations un chef local. Parfois c'est un châtelain remplaçant du comte, et plus tard un prévôt ou un bailli, ou bien c'est un avoué, justicier de l'évéque, qui apparaît comme le principal représentant urbain de l'autorité, tout en étant, en même temps, son principal représentant cantonal dans la région des alentours. Le plus souvent, on constate l'existence, dans les endroits populeux, d'un officier spécial nommé jvdex, tribunus, officialisa offlciariits, scultetus ou écotUête^ villicus ou maieur, qui est l'agent du comte territorial ou de l'évéque immuniste, mais sans autorité dans les campagnes environnantes. Dans les localités dont le noyau est formé par une villa comtale ou épiscopale, le villicus n'est autre que l'ancien intendant dont les pouvoirs ont été accrus et transformés par degrés : son nom même est un indice de son origine. Dans celles où il s'est fait une forte agglomération de gens de naissance libre, Vécoutête^ Vamman, le tribunus, est le succes-

(1) Voir plus haut. No» 231, 233, 236.

senr de quelque decanus d'autrefois, ou de quelque centenier carolingien lequel avait reçu l'agglomération urbaine pour centre de sa centaine.

571. A côté de l'officier local on voit partout persister les plaids^ jairgedinge, analogues à ceux du ix« siècle, à cela près qu'ils se confondent avec les anciens plaids cantonaux dont le ressort territorial s'est resserré. Ces plaids se tiennent au moins trois fois par an, à des époques diverses suivant les contrées (1) : au milieu du XI* siècle les habitants de Dinant sont encore obligés d'assister au plaid de la centaine dont Dinant est le centre (2). On continue à les réunir dans les villes devenues franches ; et c'est seulement après des siècles qu'ils se transforment, dans la plupart de celles-ci, en séances d'apparat et de bonne chère tenues par le seul magistrat.

D. Les charges fiscales.

572. Les habitants des villes anciennes et nouvelles du moyen-âge supportaient, au profit du fisc de celui qui y exerçait le pouvoir eomtal, des charges nombreuses. Ces charges n'étaient pas uniformes. Quelques-unes, sans doute, frappaient tout le monde ; mais d'autres étaient spéciales à certaines catégories de personnes, et se diversifiaient de groupe en groupe suivant la naissance des contribuables ou suivant la profession qu'ils exerçaient. Au dc" siècle on constate déjà, dans l'exposé de la situation du port de Saint-Riquier, que les marchands, les ouvriers travaillant le fer, les fabricants de boucliers, les selliers, les foulons, les boulangers, etc., avaient tous des prestations différentes à acquitter (3).

573. Prises dans leur ensemble, les charges qui pesaient sur les populations urbaines avaient les caractères juridiques de celles qui pesaient sur les serfs ou sur les tenanciers des domaines ruraux. Quelques-unes d'entre elles étaient tout-à-fait les mêmes

(1) Sur ces plaids dans le pays de Liège voir les Coutumes du pays de Liège, tome 1*% p- 191.

(2) Voir dans Wauters, ouv. cité, p. 269, une déclaration des droits du comte de Namur à Dinant faite avant 1070.

(3) A. Wauters, ouv. cité, p. 147.

dans les Tilles primitiyes que dans le pays rural. D'autres, cependant, étaient au point devue financier de nature particulière. Le fisc, en eflét, ne trouYait pas dans les centres commerçants toutes les mêmes bases d*impôt que dans les centres agricoles, et récipro* quement. S*il fï*appait ici la production agricole ou animale, là il ne pouvait trouver de ressources qu'en atteignant les profits eom* merciaux et industriels.

574. Il est de la plus haute vraisemblance que, dans le cours du IX* et du X* siôcle,les charges des Ifurgenses des villes aussi bien que celles des habitants des campagnes fbrent en général aggravées. A une époque o& l'établissement temporel des églises et des abbayes était en proie aux cupidités et aux violences journalières des grands et des hommes de guerre, les burgenses et les mercatoreB n'étaient pas en position d'ôtre mieux traités que les clercs. On trouve d'ailleurs grand nombre de chartes, dressées à l'époque où l'ordre et la liberté renaissent ou s'étendent, qui déclarent en termes formels rendre ou rétablir les droits méconnus des habitants d'une localité, ou les soustraire pour l'avenir à des charges récentes qui leur avaient été induement imposées (1).

VU. Du germe local qui se développe dans les agglomérations

marchandes,

575. Tant que les mercaiores^ vivant côte à côte dans un oppidum^ restèrent isolés et sans liens les uns avec les autres, ils flirent taibles et sans action sociale. Mais cet état d'isolement ne pouvait durer là où ces mercatores^ poursuivant avec un soin constant des intérêts analogues, en contact journalier les uns avec les autres, menacés par les mêmes dangers, devenaient à la lois plus nombreux et plus riches. D'une part, l'accroissement même de leur richesse les portait à comprendre mieux le prix d'une liberté civile complète et à en poursuivre la conquête avec des

(1) Citons en passant la seule charte de Tirlemont, datant de 1168: • Antiquœ libertatis privilegluin a progenitoribus nostrlB Thienensis,... coUatam,... précèdent» chartulœ innovamus testimonio.

garanties de durée. D'autre part, Finstinct germanique, les aspirations de la charité chrétienne, voire même dans quelques rares localités de vagues souvenirs d'anciennes corporations marchandes Romaines, les poussaient à s'appuyer les uns sur les autres et à s'associer. C'était, à ]a fin du x® siècle et au commencement du xr, l'époque où, aussi bien dans les Pays-Bas qu'en Angleterre, se multipliaient les gildes^ ou associations entre particuliers de condition sociale analogue, dans un but religieux, principal ou exclusif. Or çà et là les mercatores d'un oppidum^ transportant dans un domaine spécial une coutume qui se généralisait, ne tardèrent pas à dépasser le but religieux de IdiÇilde, et ils se mirent à créer entre eux de véritables gildes marchandes. Celles-ci étaient des associations à la fois de secours mutuel, de piété, d'amusement et de défense réciproque, qui disciplinaient les forces individuelles sous des chefs communs et dans une organisation simple et rigoureuse.

576. L'existence de ces gildes marchandes, au xi« siècle, n'est pas seulement prouvée par des inductions. Des faits précis la constatent au moins pour deux localités des anciens Pays-Bas : Thiel et Valenciennes ; Thiel, alors centre du commerce des contrées baignées par le Rhin inférieur, la Meuse et le Wahal ; Valenciennes, ville alors dominée par les comtes de Flandre. D'autres faits permettent de conclure avec assurance qu'il y eut une de ces gildes à Arras, et de croire qu'il en exista à Gand, à Bruges, à Lille, à Saint- Omer (1).

A Thiel, la gilde marchande dominant Voppidum était déjà si forte en 1018, que ses plaintes amenèrent l'Empire à diriger toutes les forces de la Lotharingie contre le comte Thierry de Hollande qui troublait son commerce (2).

A Valenciennes, la gilde portait le titre de confrérie de la Charité. Elle avait été fondée avant 1070, car ses statuts, dont on possède une traduction ft*ançidse beaucoup plus récente, firent confirmés par Baudouin et Richilde. Cette Charité se composait de

(1) A. Wauters, ouv. cité, p. 281.

(2) Ibidem, pp. 266, 257.

marchands^ et elle ponvait même obliger les marchands de la ville à se faire immatriculer dans la liste de ses membres. Elle avait à sa tête des chefô électifs, investis d'une autorité considérable, un prévôt et vingt-quatre assesseurs. Ses statuts s'efforçaient de maintenir une paix absolue entre tous les conft'ères, et ils lee obligeaient à se prêter assistance aussi bien au dehors que dans Valenciennes (1).

5T7. Dans les localités où les mercatores ne constituèrent pas une gilde avec des statuts formels, ils ne restèrent pas inacti&. Ils surent au moins combiner leurs efforts pour préparer la réalisation de leurs aspirations ; pour &îre partager celles-ci à la classe supérieure toute entière de Voppidum, dont ils formaient d'ordinaire la fraction la plus vivante et la plus entreprenante ; pour attirer à eux les classes inférieures ou ouvrières, au ilir et à mesure surtout que de plus nombreux affranchissements individuels détachaient celles-ci de l'autorité étroite de leurs anciens maîtres et les rattachaient aux influences qui, avec le travail, leur fournissaient les moyens d'existence.