III. Du mode cTeœtension du système municipal

610. Dans la conquête de la liberté communale par les villes nouvelles du xir^, du xiii«, du xiv« siècle, les tolérances tacites émanant des anciens pouvoirs, le temps, les circonstances, l'argent, les conflits, l'initiative des princes jouèrent le rôle qu'on ad^à caractérisé (2). Seulement on ne saurait méconnaître que, durant cette période. Faction préméditée de nouveaux groupes de marchands, et celle de l'initiative princière, ne se dessinent plus nettement que dans la période précédente.

A. De Vaction propre des nouvelles populations marc?uxndes,

611. Les agglomérations industrielles et marchandes, de formation récente, avaient toutes les aspirations des agglomérations marchandes primitives avant leur émancipation (3); et désormais l'influence de Vesprit d*imitation en décuplait l'énergie et en précisait la portée. Jadis, en effet, si les bourgeoisies naissantes savaient bien ce qu'elles voulaient quant au fond, elles ne pouvaient pas même pressentir la forme exacte que prendrait le type

(1) Voir plus haut, N» 603.

^2) Voir plus haut, N^» 599, 600, 601.

(3) Voir plus haut, N®» 578 et suivants

(^organisation locale de nature à leur donner pleine satisfaction. Maintenant ce type existait. 11 était connu et apprécié. Il vivait et se mouvait. Les bourgeoisies qui demandaient à naître à la vie politique sentaient leurs espérances exaltées par la réussite de leurs devancières dans la carrière de la liberté. En même temps, elles avaient un but nettement défini, vers lequel il suffisait de tendre : elles n'avaient qu'à demander d'être mises sur le pied de la ville déjà libre florissant à côté d'elles, ou de la ville déjà libre sous l'influence de laquelle elles se trouvaient.

612. Cette tendance naturelle des bourgeoisies nouvelles explique l'extension et la généralisation du phénomène social remarquable^ auquel on a déjà fait indirectement allusion (1). Le droit et les coutumes des grands centres découlèrent, par le vœu même des populations, sur une foule d'agglomérations plus jeunes ; ils y ftirent même transportés tout d'un coup, par l'accord du pouvoir public et des intéressés ; et les gardiens du droit et de la coutume, les échevins de la ville nouvelle, reçurent pour mentors officiels, chargés de les éclairer en cas d'ignorance ou de doute, les échevins de la ville ancienne qui avaient une jurisprudence établie.

Dans le Namurois, par exemple, les coutumes et le droit de Namur servirent de type aux chartes octroyées aux petites villes et même à de moindres localités affranchies du comté. En Brabant,les types les plus généralement suivis flirent ceux de Louvain et de Bruxelles ; en Hainaut, celui de Valenciennes ou celui de Mons ; en Flandre, ceux de Gand, de Bruges, d'Ypres, de Lille, etc. ; dans le comté de Looz toutes les villes flirent émancipées au droit et aux coutumes liégeoises (2), etc.

B. De ^initiative princiére.

613. Dès le XII* siècle nos évêques, nos comtes et nos ducs, qui se mettaient en possession de la supériorité territoriale sur de vérita-

(1) Voir plus haut, N« 588.

(2) A. Wauters, ouv. cité, pp. 400, 401, 407, 520, 522, 637, etc. Warnkônig, ouv. dté, passim, — Crahay, Les Coutumes du comté de Looz y introduction.

blés États, sentirent, par suite de leur position nouvelle, s'éveiller en eux-mêmes des tendances gouvernementales. Ils commencèrent à organiser leur principauté ; et, dans cette œuvre d'organisation, la situation des populations marchandes, lesquelles croissaient en nombre et en prospérité, fixa naturellement leur attention. L'ensemble des circonstances poussa les princes à favoriser ces populations là où elles étaient déjà groupées, et même à essayer de faire naître des bourgeoisies là où il n'en existait pas encore. L'intérêt qu'ils avaient do commander à des villes populeuses, riches et libres, plutôt qu'à des localités pauvres mais tenues sous un joug étroit, était déjà rendu palpable par l'expérience, et le moyen le plus propre à donner satisfaction à cet intérêt était également connu. Il ne s'agissait que d'imiter ce qui existait déjà. Chaque prince n'avait qu'à introduire ou à étendre dans son territoire un système de privilèges locaux. Le pouvoir public pouvait, d'ailleurs, dans l'occurrence agir sans arrière -pensée ; car, en général, avant le xiv« siècle, les villes libres ne furent ni de taille ni d'humeur à contrecarrer sa politique. Bien au contraire.

614. En dehors de la pression qu*exerçaient sur leur esprit les con> sidérations générales qui précèdent, beaucoup de princes, au xii%au xin* et même dans certaines contrées au xrv«siècle,favorisèrent encore les bourgeoisies et le développement des libertés communales dans un but plus spécial. Ils cherchèrent dans la classe marchande, fixée dans leurs États, un point d'appui pour combattre des influences rivales. Ils s'en servirent ou pour les opposer à des adversaires puissants,ou pour réduire avec leur aide une vassalité turbulente et peu disposée à subir l'exercice de leur supériorité ; ou même pour débusquer avec leur appui, d'un territoire dont ils convoitaient la suprématie, quelque puissance rivale. Les faits qui marquent ces préoccupations chez les princes abondent : qu'il nous suffise d'en indiquer ici quelques-uns.

L'empereur Henri V, soutenu par les bourgeoisies d'Utrecht et de Deventer dans les luttes qui se rattachaient aux querelles du Sacerdoce et l'Empire, confirma, en 1122, les privilèges d'Utrecht et, en 1123, il donna des privilèges à Deventer (1).

(1) A. Wautere, out. cité, pp. 282, 283.

Les comtes de Louvain, devenus ducs de Basse- Lotharingie, se trouvant aux prises avec des vassaux puissants, tels notamment que les Berthout, favorisèrent les populations bourgeoises pour leur faire contrepoids, et constituèrent des villes libres, c'est-à-dire des forteresses munies de garnisons privilégiées, sur les frontières ou au cœur même des domaines de ces vassaux : Lierre, Vilvorde, Assche, Merchtem, Jodoigne, etc. (1).

Certains comtes de Hainaut et de Hollande, en lutte incessante avec un puissant baronage, suivirent à des époques diverses et dans des mesures variables, les uns au xii^^ siècle, les autres au xiii«, une politique analogue (2). Les ducs de Brabant, pour asseoir dans l'ancien comté de Brugeron leur suprématie contestée par les évêques de Liège, favorisèrent les libertés locales de Tirlemont. En même temps, avides de dominer le canton de Nivelles, ils intervinrent dans les luttes de la bourgeoisie locale contre Tabbesse, et, en favorisant et en confirmant les libertés de cette bourgeoisie, ils parvinrent à rattacher Nivelles à leurs États (3).

Quelques princes, imitant ce qu'avait déjà fait Baudouin de Mons à Grammont, essayèrent même de se servir de l'appât des libertés locales pour attirer la population et la civilisation matérielle dans des contrées presque désertes. Ce fut le cas de Henri I«^ de Brabant dans les Campines, où il fonda Arendonck, Turnhout, Hooghstraeten, Herenthals, etc., (4).

615. Dans cet ordre d'idées, enfin, on ne peut négliger de signaler un fait caractéristique. Il y eut au xn" siècle un véritable engouement pour les libertés locales. De grands et de clairvoyants esprits crurent qu'il suffisait de les décréter pour faire naître, comme par enchantement, fût-ce dans une solitude, la population et la richesse. Entre maint et maint exemple de ce curieux entraînement, il suffira d'en citer un seul. Vers 1138, le célèbre Wibald, abbé de Sta-

(1) A. Wauters, ouv. cité pp. 518, 736 et Poullet, Histoire de la Joyeuse Entrée, p. 17.

(2) A. Wauters, ouv. cité, p. 514, et les historiens de la Hollande, passim^ à propos de Guillaume II et de Floris V.

(3) A. Wauters, ouv. cité, p. 505.

(4) A. Wauters, ouv. cité, 736, 737.

velot, un des hommes les plus éclairés et les plus influents de son époque, ayant construit le château de Logne sur un rocher au bord de l'Ourthe, voulut créer à côté de celui-ci une vilfe franche dans l'espoir d'en assurer ' la garde et Tapproyisionnement. Il acquit à grande peine et à grands fï*ais la vallée et la hauteur. Il fit décréter un marché et une foire. Il partagea le terrain en lots et promit que quiconque viendrait se fixer dans la ville aurait la propriété éternelle de son lot et serait à perpétuité exempt de cens, de services, etc. 11 promit que l'on ne changerait pas les coutumes des habitants de la ville sans leur consentement. Rien n'y fit. La redoutable forteresse s'éleva et resta debout. La ville ne naquit jamais (1).