II. La situationT'du clergé

742. Pris dans son ensemble, le clergé formait au moyen-âge et il continua à former pendant tout l'ancien régime le premier ordre de la nation. La considération et la popularité dont il jouissait répondaient généralement à sa position ofilcielle. Cette considération et cette popularité ne s'éclipsèrentîguère que par intervalles dans nos contrées, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, sous Tempire de circonstances exceptionnelles.

(1) Edm. PouUet, Essai sur l'histoire, etc. pp. 43, 44, 45, 301, 302, 303, 383, etc. Comte de St-Genois, Monuments anciens, p. CCCCCCXLII, Defacqz, ouv. cité, t. I, 241, etc.

(2) En admettant comme acceptés par la critique la plus rîgoareuse les faits rassemblés par M. Vanderkindere dans les chapitres IX et suivants du Siècle des Artevelde, on doit, pour les placer dans leur jour véritable, les apprécier au point de vue des considérations qui vont suivre.

A. Des contradictions que le clergé rencontra

périodiquement,

743. Est-ce à dire que le clergé ne rencontra pas toi^oars des adversaires et des jaloux ? Évidemment non. Soulever des contradictions périodiques est le sort fatal de tout corps qui, au point de vue moral, a pour mission de contenir et de combattre les passions de l'humanité et qui, au point de vue social et politique, dispose de richesses et de prérogatives. Bien plus, ces contradictions se produisaient souvent au moyen-âge avec des caractères particuliers de violence et de sauvagerie, reflet fatal des mœurs des temps. Seulement, elles se manifestaient d*ordinaire par des actes isolés, œuvres d'individus poussés par des passions personnelles et non par des doctrines, actes isolés qui n'entamaient pas Tensemble de la situation.

B. Des abus qui se produisaient dans l'ordre du clergé»

744. Mais, peut-être, tous les membres du clergé étaient-ils tels qu'ils contribuaient à faire aimer et respecter le corps auquel ils appartenaient ? Non encore, et tant s'en faut. Bien des causes se combinaient,au moyen-âge et dans l'ancien régime, pour introduire dans les rangs du clergé, à côté d'éléments excellents, des éléments douteux et même des éléments mauvais. L'ordre était exceptionnellement nombreux. Il était à chaque instant envahi par des hommes qu'attirait l'appât d'avantages mondains considérables. Il comprenait toute cette phalange de simples tonsurés^ toigours en position de le compromettre. Même après le règlement de la querelle des investitures, il était resté soumis, quant à la coUatioo des bénéfices et des dignités ecclésiastiques, à l'immixtion toigours dangereuse et souvent délétère des puissances temporelles, petites et grandes (1).

745. Les abus qui se manifestaient dans le sein du clergé ne pou-

(1) Voir plus loin, N*» 771 et suivants.

vaient donc manquer d'être nombreux. Peut-être les voyons-nous mieux et plus distinctement que les hommes d'alors, par là même que rérudition moderne les groupe et les rassemble, et qu'il faut un effort intellectuel pour se les représenter comme épars sur de vastes territoires et échelonnés à travers une longue suite d'années. Peut-être même oublions nous trop facilement que les abus font du bruit, précisément parce qu'ils tranchent avec plus d'éclat sur l'ensemble des mœurs d'une corporation. Mais toujours est-il que les gens de l'époque ne se dissimulaient pas les défaillances de beaucoup de membres du clergé. Une partie notable de l'histoire interne de l'Église se résume dans la lutte des pouvoirs ecclésiastiques contre les fautes des clercs, lutte poursuivie par les conciles, les synodes, les visites monastiques et épiscopales (1). La caricature dessinée et sculptée des vices et des ridicules des puissants du monde, clercs aussi bien que laïcs, s'étale avec une verve impitoyable, souvent grossière, parfois incisive, jusque sur le portail des cathédrales, dans les stalles des moines et des chanoines, et dans les antiphonaires dont ces moines et ces chanoines se servaient au chœur. D'époque en époque des romans ou des satyres virulentes, parlées, chantées ou écrites viennent stigmatiser les abus du clergé comme ceux des autres classes privilégiées, on les généralisant et en les exagérant avec une iujustice poétique ou misanthropique. Mais, qu'on ne se trompe pas sur la portée ni sur l'importance de ces faits. La liberté même avec laquelle la caricature s'étale sur les édifices du clergé et sur les meubles dont il se sert, prouve combien elle était innocente à ses yeux et combien peu elle était de nature à entamer son prestige solidement établi. Cette caricature n'avait ni pour mobile ni pour résultat de dénigrer Vordre, mais seulement de stigmatiser les membres de Vordre qui se laissaient aller à des défaillances. Les attaques littéraires, auxquelles le clergé était en butte, ont souvent le même caractère que la caricature ; en tout cas, faute du véhicule de l'imprimerie, leur action était forcément limitée. L'opinion générale

(1) On trouve un document remarquable sur une visite monastique faite en 1243 à l'abbaye de Vlierbeeck, lez Louvain, dans les Analectes pour servir t. VI, p. 483.

— seine 86 laisse pas d*aillears égarer. A coté d'dbus éclatants, dont le souvenir 8*est perpétué, elle connaît ces milliers de vertus modestes qui passent à travers la vie sans ikire parler d'elles, et elle admire ces veritis sublimes qui, elles aussi, laissent dans le monde un sillon profond. Elle est juste parce qu'elle est profondément chrétienne. Quand Topinion rit et de bon cœur des mauvais clercs, elle sait distinguer les bons des mauvais. Elle condamne les fautes des individus, des hommes, mais elle ne cesse d'accorder aux prêtres et aux religieux ce qui est dû aux ministres de Dieu sur la terre. L'influence immense exercée par le clergé, et dans les prédications publiques et dans le contact journalier avec toutes les classes sociales, le prouve d'une manière surabondante.