C. Des causes réelles qui entament parfois la popularité

du clergé.

746. Lorsqu'à certaine époque et dans certaines régions le respect et l'affection qui entouraient, en général, l'ordre du clergé déclinèrent, ce fut donc moins du chef d'abus constatés, au moins au moyenâge, que du chef de faits politiques. Quand, par exemple, un évéque se joignait aux ennemis d'une principauté qui faisait partie de son diocèse, son clergé subissait iniailliblement le contre-coup de la situation qu'il avait prise. Quand, dans une principauté divisée par la lutte entre l'aristocratie et une démocratie relative, une partie du clergé, à raison de sa situation seigneuriale, se trouvait entraînée dans le camp aristocratique, elle était en butte aux animosités du parti contraire. Quand, dans une ville, un chapitre puissant était en conflit avec la commune sur une question de prérogatives ou d'intérêts, la violence était souvent à l'ordre du jour. Mais la guerre civile ou la guerre étrangère assoupies, les choses rentraient dans l'état normal et le jour où le chapitre reprenait en ville le chant du chœur, après la paciflcation du conflit local, était un véritable jour de fête populaire.

D, De la popularité éclatante des ordres mendiants,

747. On ne saurait passer à un autre objet sans signaler,au moins en passant, la popularité éclatante et durable dont jouirent dans nos communes du moyen-àge les ordres mendiants, spécialement les Frères mineurs, ou Frères de Saint-François, et ça et là les Frères-prêcheurs (l).

A peine furent-ils établis dans nos villes, que les ordres mendiants firent la conquête des classes bourgeoises. Mêlés à leur vie journalière, pauvrement vêtus et vivant pauvrement, débordant de zèle, de charité, d'enthousiasme, ils devinrent à la fois les amis de la famille et les amis de la cité. Dans leur liberté de langage sacerdotale ils étaient comme les organes d'une sorte de liberté de la presse de nature propre, s*exerçant sans peur comme sans ménagement vis-à-vis des puissants de la terre, et généralement dans le sens doctrinal le plus pur.

Les villes leur font des aumônes, leur demandent des prières, leur octroient des franchises d*impôts, subsidient leurs écoles. C'est d'ordinaire dans leurs cloîtres que se tiennent les assemblées bourgeoises. C'est là aussi que, dans les moments difficiles, on dépose les privilèges de la cité. Leurs supérieurs servent souvent de témoins ou de garants aux chartes. Ils sont les arbitres, tantôt officiels, tantôt officieux, des différends soulevés à propos des élections municipales. Les religieux mendiants accompagnent les échevins dans les ambassades. Parfois ils sont chargés seuls de négociations délicates. Ils s'emploient à apaiser les différends de ville à ville. Ils se retrouvent sur le champ de bataille â côté des armées de bourgeois (2).

(1) Voir plus haut, N» 523.

(2) Voir sur ce point M. Vanderkindere lui même, ouv. cité, Huyttens, Les corporations gantoises ; une charte de Diest, de 1264, dans \q& Bulletins de la comm, royale d'histoire, 4* série, t. III, p. 186; les annales de la ville de Liège, etc. A Louvain, en vertu d'une charte de 1361, le gardien des Frères-mineurs, de concert avec les prieurs des Dominicains et des Augustins, étaient chargés de trancher les débats soulevés entre la fraction patricienne et la fraction populaire du magistrat : voir le Codea diplomaiicus à la suite des Sistoriœ Looamenswm de Molanus, t. II, pp. 1276 et suivantes.

Dans les régions sapéiienres de l'État, leur influence est soa- Tent aossi grande qne dans les villes. Princes et princesses les protègent» les écoutent, yealent être enterrés avec leor habit. Saint Thomas d'Aqnin est consolté par Alix de Bourgogne, mère de Jean I, sor les difficultés qu'elle rencontre dans le gouvernement du Brabant II la dissuade de vendre les offices an plus offirant ; il rengage à forcer les officiers prévaricateurs de restituer leurs extensions. Il lui déclare qu'à son avis le pouvoir ne peut pas établir des taxes pour des causes (htiles. Il insiste énergiquement pour que les juifs soient traités avec équité et indulgence. Un autre dominicain, le bienheureux Albert le Grand, participe aux événements dont les rives du Rhin sont le théâtre et fiût de fréquents voyages dans nos contrées (1).

Sans insister davantage sur la situation, du clergé, abordons l'examen de ses privilèges positif^.