V. Les lé'preuœ

950. On croit généralement que la lèpre fUt propagée plutôt qu'introduite en Occident, à la fîn du xn« siècle, par les croisés aa retour de leurs expéditions. Elle sévit avec une grande intensité en Europe surtout du xn« au xv« siècle. Au xvi% elle ne se manifestait plus guère que par des cas isolés; cependant, il en est encore question dans des documents officiels nationaux de 1663 et de 1752. L'horreur qu'excitait la lèpre était d'autant plus grande, que la maladie se propageait par la contagion et qu'on ne connaissait aucun moyen de la guérir. Dans cet état des choses, la société frappa d'ostracisme les malheureux qui en étaient atteints et elle les séquestra dans la mesure du possible du contact des hommes, tout en prenant des mesures pour leur entretien.

951. La lèpre n'entrainait pas, il est vrai, une capitis diminuHo juridique; mais elle mettait d'une manière permanente les gens qui en étaient infectés dans une situation analogue à celle que créent souvent, pour un temps ou dans de cas déterminés, nos lois sanitaires modernes à certaines catégories de malades. En vertu de coutumes ou de règlements locaux, semblables dans leur esprit général, différents les uns des autres sur des points particuliers, le lépreux, ladre^ mezel, meseau, grand malade, belaezerde, ackersiehe^melaetscKéte^ii partout placé,— quel que fût son rang socialdans l'impossibilité absolue d'exercer ses droits de citoyen et même certain nombre de droits dont l'homme jouit dans la société. Après que son mal avait été duement constaté il était retranché avec des formalités lugubres du commerce des hommes. On l'enfermait dans une ladrerie, lazaret, léproserie, comme il en existait à Namur, à Gand, à Bruxelles, à Molenbeeck, à Schaer-

(1) Sur les Lombards et Cahorsitis, on doit étudier P. de Decker, Études historiques et critiques sur les monts de piété en Belgique, et les sources nombreuses que cite Tauteur.

beeck, près de Tournai, à Mons, à Bruges, à Terbanck-lez-Louvain, etc. Ou bien on lui construisait une cabane, loin des lieux habités, à quelque distance de la voie publique. Le lépreux, confiné dans un lazaret n'avait pas à pourvoir à son entretien ; le régime auquel il était soumis était assez doux. Le lépreux, qui vivait dans sa cabane, avait le droit de mendier pour se procurer sa subsistance à condition de porter un signe distinctii, d'annoncer son approche en agitant ses cliquettes, de ne jamais entrer dans une 'maison, de respecter de minutieuses restrictions de police. Les malades qui avaient des propriétés n*en perdaient en général ni la jouissance ni la disposition dans nos régions. Au point de vue judiciaire, les lépreux avaient dans certains cantons des juges spéciaux, souvent juges d*église. Enfin, des ordonnances générales unifièrent à certains égards, au xvi« siècle, le régime auquel les lépreux étaient soumis (1).