III. DES CLASSES SOCIALES

952. Il ne faut pas confondre les classes sociales avec les ordres^ bien que ceux-ci sortirent de celles-là. Les ordres, qui ne se constituèrent complètement qu'au xv« siècle, sont des corps politiques. On n'en compte que trois dans nos contrées, comme dans la plupart des contrées de l'Europe occidentale : le clergé, la noblesse et le tiers état. Dans les deux premiers ce ne sont ni tous les clercs ni tous les nobles qui prennent rang. Dans le tiers ne siègent que les villes, comme corps, et non les bourgeois habitants des villes.Dans leur ensemble les trois ordres excluent de la vie politique toute la classe des paysans. Les classes sociales ne sont pas des corps politiques. Ce sont de simples catégories de personnes, ayant dans

(1) Sur la lèpre et les lépreux voir Torfs, FcLsies des calamités publiques, pp. 23 et suiv. ; Britz, ouv. cité, p. 510; Defacqz, ouv. cité, t. I, pp. 278 et suiv. ; les Analectes pour servir, t. VII, pp. 307 et suiv., 427 et suiv, ; Lecouvet, Essai sur la condition sociale des lépreux au moyen-âge dans le Messager des sciences historiques, années 1861, 1862, 1864, 1865, etc.

la société un rang et des droits différents et n'étant, à aucun titre, groupées dans une organisation commune. Nous nous occuperons plus loin des ordres : ici il ne sera question que des classes.

953. Au point de vue du rang et des droits des personnes, les classes sociales bien distinctes qu'on rencontre dans les Pays-Bas, depuis la fln de Tépoque de transition, ne sont qu'au nombre de quatre. Il y deux classes privilégiées, leBqvieWeQ conservent leur caractère jusqu'à la fin de l'ancien régime, le cla^gé et la noblesse ; mais à cette dernière se rattachent, dans quelques régions, des catégories de personnes qui, sans lui appartenir, ont quelques privilèges héréditaires en dehors des droits ordinaires du citoyen. En dessous des classes privilégiées vient celle des hommes libres ayant la plénitude du caput civique* Enfin, au dernier rang, se place la classe inférieure composée d'éléments hétérogènes. Les deux dernières classes de personnes ont les traits généraux moins accusés que les premières, parce que la situation de leurs mem* bres est souvent déterminée par des faits étrangers à la naissance. Elle se rapprochent insensiblement l'une de l'autre dans le cours des temps, et finissent presque par se confondre.

954. La bourgeoisie, contrairement à une opinion fausse assez accréditée, ne formait pas une classe sociale à part au point de vue des droits primordiaux des personnes dans l'État. On ne connaissait pas juridiquement les bourgeois de Flandre, de Hollande, de Brabant, du Hainaut, mais bien ceux de Gand, de Bruges, de Delft, de Haerlem, de Louvain, de Liège, de Valenciennes, de Mons, etc. La qualité de bourgeois était de nature locale : elle crécdt des rapports municipaux et non provinciaux; elle n'était ni attributive ni exclusive de la noblesse; dans une même bourgeoisie se rencontraient des nobles et des non nobles. Tout ce qu'on peut dire, en général, des bourgeois au point de vue des personnes, c'est qu'ils appartenaient à la classe des hommes libres.

955. Après ce que nous avons dit plus haut de la première des classes privilégiées, le clergé, il est inutile de nous répéter ici. Nous traiterons d'abord avec quelque détail de la noblesse, parce qu'avec le clergé et avec les villes considérées comme corps, elle a occupé la scène politique du moyen-âge et de l'ancien régime.

Nous n^insisterons guère sur les catégories de personnes qui, sans appartenir à la noblesse, avaient des prérogatives supérieures à celles des simples hommes libres ; leur importance n'était d'ordinaire que locale. Nous serons très brefs par rapport aux hommes libres et aux gens de condition inférieure : ni les uns ni les autres, considérés comme membres de classes, n'ont joué de rôle dans le mouvement politique des siècles suivants. Enfin, nous terminerons ce paragraphe en esquissant incidemment la situation juridique des personnes morales considérées dans leur ensemble.