I. La noblesse

956. La noblesse, dont on connaît déjà les origines (2), avait rang dans la société immédiatement après le clergé en attendant qu'elle devint le deuxième ordre de TÉtat.

957. En théorie pure, la noblesse au moyen-âge constituait une caste fermée^ à laquelle on n'appartenait que par naissance. Elle ne comprenait que les descendants de chevaliers nés de mariages égauoCy — c'est-à-dire dont le père et la mère étaient 'sortis de source chevalereuse (3), — ou tout au moins que les descendants de chevaliers. On ne connaissait pas la noblesse par diplôme, octroyée par le souverain ou par le prince territorial.

958. En fait,cependant, la noblesse du moyen-âge n'était qu'une classe assez largement ouverte. D'époque en époque on constate que des familles toutes nouvelles sont entrées dans ses rangs. Cette divergence absolue entre la théorie et la pratique s'explique

(1) Sur l'ensemble de ce que nous dirons de la noblesse on peut con8ulter,outre les héraldistes, de nombreuses chartes locales, Defacqz. Brîtz. Sobet ouv. cités, ainsi que Gérard, Histoire de la législation nobiliaire en Belgique. Ce dernier ouvrage est cependant une source plus sûre et plus complète pour les temps modernes que pour le moyen -âge.

(2) Voir plus haut, N° 422.

(3) Ce qualificatif, qui est sorti de la langue française usuelle, s'appliquait à une famille qui descendait de chevaliers. Le qualificatif chevaleresque, parfois employé dans le même sens, prête à équivoque.

par le concours de plusieurs faits. D'abord, riiomme libre qui acquérait un fief de quelqu'importance, qui se vouait à la vie militaire et dont les fils gardaient le fief et suivaient les exemples, pouvait toujours être considéré comme le créateur d'une race noble. En second lieu, il arrivait que TEmpereur ou quelque prince territorial lissent plier la règle rigoureuse dans des circonstances exceptionnelles, et qu'ils conférassent à un roturier vaillant Tordre de la chevalerie. Ce nouveau chevalier faisait à son tour souche d'une famille noble. En troisième lieu , beaucoup d'hommes libres riches, campagnards ou bourgeois, et spécialement les simples privilégiés dont on parlera plus loin, vivaient noblement, suivant l'expression devenue peu à peu d'un usage usuel (1). Or, comme la possession d'état dominait tout, qu'en cas de contestation sur la situation nobiliaire d'une personne on recourait à une enquête sur sa parenté, sur sa manière de vivre et sur celle de ses auteurs, que les recherches généalogiques ne remontaient qu'à trois générations au plus, les familles qui vivaient noblement pendant ces trois générations entraient aussi dans la noblesse, en vertu d'une sorte de prescription. Enfin, il faut tenir compte aussi des véritables usurpations d'état, aisées à une époque dans laquelle on n'exigeait pas de preuves écrites de filiation, surtout au pays rural, et dans un état social permettant, à qui s'éloignait de son pays d'origine, de rompre facilement avec son passé. Ces usurpations doivent avoir été û*équentes à en juger par les enquêtes, ordonnées dès le xv« siècle dans certaines régions, pour rechercher les personnes qui excipaient d'une noblesse douteuse dans le but d'échapper à la taille ou de ne pas payer la taxe de nouvel acquêt imposée aux non nobles qui achetaient des fiefs (2).

(1) Sur ce qu'on entendait par vivre noblement on peut consulter les documents curieux rassemblés par le C^" de Villermont dans Les Namurois au xvi® et au xvn« siècles.

(2) Sur ces enquêtes, voir des actes de 1407, 1442, 1488 dans la Collection des inventaires sommaires des archives départementales (France du Nord), t. I, pp. 289, 403, et dans St Génois, MonumetUs anciens, No DCCCXCVII.

A. Les 'privilèges généraux de la noblesse.

959. Les privilèges généraux de la noblesse peuvent se diviser en privilèges honoriâques et privilèges sociaux et politiques. Les premiers étaient presque les mêmes dans TOccident tout entier< Les autres variaient, quant au détail, de principauté à principauté.

960. Quelques uns des privilèges honorifiques des nobles étaient sanctionnés ou par des textes législatifs, ou par des coutumes ayant un caractère juridique. La plupart d'entre eux reposaient moins sur le droit que sur les mœurs d'une société dans laquelle l'esprit hiérarchique resta longtemps vivace. Dans leur ensemble, ils étaient plus accentués au moyen-âge que pendant les siècles de l'ancien régime, au moins dans nos contrées, précisément parce qu'un esprit égalitaire se développa d'assez bonne heure, dans nos grandes communes, et que cet esprit finit par pénétrer dans quelque mesure l'État tout entier.

961. Parmi les privilèges honorifiques qui se maintinrent intacts le plus longtemps, ou même jusqu'à la fin du xvm» siècle, il sufi[ît de citer les suivants :

a. L'attribution aux nobles de certaines qualifications distinct tives, tant dans les actes publics que dans la vie civile et privée*

h. Leur admissibilité aux honneurs de la chevalerie : en Hainaut même, durant le moyen-âge, un noble âgé de 25 ans qui n'avait pas pris l'ordre de la chevalerie, subissait de notables dé^ chéances (1).

c. Le droit exclusif de faire usage de fourrures, d'étoffes, de byoux, d'ornements extérieurs, spécifiés par les édits somptuaires.

d. La préséance sur leurs collègues non nobles dans plusieurs corps constitués (2).

e. Le droit de se servir d'armoiries timbrées, c'est-à-dire de sommer leur blason d'un casque ou heaume avec son cimier.

(1) C'est la disposition des chartes générales du comté.

(2) Notamment dans certains échevinages.

f. Le port de Tépée dans la vie civile, quand même ils n'étaient pas militaires ni officiers du prince (1).

962. Le seul privilège politique appartenant à la masse des nobles était l'admissibilité aux fonctions et aux offices les plus élevés : nous verrons plus loin comment le droit de représenter le corps des nobles dans l'État n'était l'apanage que d'un certain nombre de gentilshommes.

963. Quant à leurs privilèges sociaux, ceux ci étaient de l'ordre judiciaire et de l'ordre fiscal. Les plus communs d'entre eux peuvent se réduire aux termes suivants.

a. Tout noble était, en général, exempt et pour sa personne et pour les terres qu'il exploitait directement>des tailles, des corvées, des banalités, des charges de nature servile, et même de certains Impôts levés par le prince ou par un seigneur (2). En revanche, dans certains villages, la Keure stipulait qu'un noble ne pourrait ni prendre résidence ni acquérir des biens fonds, sans le consentement préalable du seigneur local et sans celui de la communauté.

6. Dans plusieurs régions, les nobles n'étaient pas astreints à acquitter les droits de tonlieu ou d'autres droits fiscaux analogues, quand ils transportaient les produits et les redevances de leurs terres ou seigneuries. S'ils faisaient le négoce et s'ils transportaient des denrées et des marchandises comme marchands publics, ils rentraient dans le droit commun (3).

(1) Ces deux derniers privilèges sont soigneusement not^s par tous les auteurs qui se sont occupés d'héraldique.

(2) Les privilèges fiscaux des nobles s'amoindrirent peu à peu ; et c'est par les atteintes mêmes qu'ils subirent que leur portée primitive se manifeste le mieux. Parmi les chartes anciennes qui on parlent, nous nous bornerons à. citer celles d'Aspre et de Solemnes, de 1198 et de 1233, dans St Génois, Monuments aticiens N°* CCCCLXXIX, CCCCXXX: celle de Beeringon de 1307, dans les Analecies pour servir, t. IX, p. 428 ; une charte flamande de 1276 et une charte Lossaine de 1320, la première dans la Collection des inventaires sommaires, citée, t. L p. 25, la seconde dans Mantelius Eistoria Lossensis, p. 35. Il est fait aussi mention de ces privilèges, a diverses reprises, dans Devillers, Cartulaire des cens et renies dûs au comte de Hainaut.

(3) Entre autres à Vendegies. voir Cartulaire cité, t. II, p. 183, à Sebourg et à Piètre, voir les chartes que nous avons déjà citées.

c. Les nobles n'avaient pas toiyours au moyen-âge cq privilège absolu du for, lequel leur Ait commun à partir du xv* siècle au moins. Dans les villes, par exemple, ceux qui faisaient partie de la bourgeoisie ressortissalent du tribunal écbevinal. Cependant, dans la plupart des principautés, les nobles avaient la faculté de ressortir de tribunaux composés de leurs égaux, par exemple des cours des bailliages ou de la cour du prince (1), ou celle de se faire renvoyer devant des cours de Tespôce quand ils étaient cités devant un tribunal ordinaire. À Liège, les feudataires ou âefîés seuls jouissaient du privilège de se faire renvoyer devant la cour féodale de révéque siégeant comme tribunal civil ou criminel (2).

d. C'étaient les nobles qui conservèrent le plus longtemps le droit de vengeance du sang et celui de guerre privée (3).

e. Ils ne pouvaient être contraints à prêter serment en jus • tice, quand on les citait comme témoins, et déposaient sous leur parole de chevalier, sous leur Berment de feudataire, manswaerheid,

f. A Liège, jusque vers le milieu du xtv« siècle, les gentilshommes jouissaient d*un privilège étrange. Ils étaient admis à se justifier de diverses accusations criminelles par le serment d^escondiionjtcstificatoire. S'ils voulaient prêter ce serment on ne pouvait pas, hors du cas de flagrant délit, produire de témoins à charge contre eux (4).

g. En Hainaut, les nobles avaient un régime spécial en matière de tutelle, de partages successoraux, de droits des époux sur leurs biens respectifs, de confiscation des biens en matière d*homicide, de discussion de leur mobilier pour dettes (5).

(1) Voir plus haut, N<>* 452, 453, 482, et plus loin ce que nos dirons de Torganisation des bailliages.

(2) Voir Edm. Poulie t. Essai sur l'Histoire du droit criminel * pp. 115. 354, 355.

(3) Voir plus haut, N<*" 437 et suivantes. On trouve encore des traces de ce droit en Hainaut en 1294 et en 1330, voir S^ Génois, Monuments anciens, N*»* DCCCCLXX, CCXL, etc.

(4) VoipMç^m. Poullet, Essai sur Vhistoire, etc., pp. 189, 194, 195, 235. 465, etc-

(5) A consulter C. Faider, Coutumes générales du Hainaut, passim,

h. Partout les nobles jouissaient,au point de vue du droit répressif, d'une protection supérieure à celle qui couvrait les simples hommes libres et les gens de condition inférieure. En Brahant, par exemple, d'après les landkeuren de 1292 (1), le vilain, ou homme de condition inférieure qui frappait un vilain, encourait une (xmenâe ; s'il frappait un écuyer de lignage chevaleresque, il était passible d'une amende décuple; s'il frappait un chevalier, il était puni de la section du poing. Dans les villes, cependant, les keures restaient d'ordinaire ûdèles au principe de protection spéciale et égalitaire qui les avait fait naitre(2). Elles protégeaient au moins également tous les grands bourgeois, nobles et non nobles.

B. De la sitication de la noblesse considérée comme classe

dans VÉtat,

964. Au moyen-âge et à beaucoup d'égards dans l'ancien régime tout entier, les nobles formaient une classe sociale non pas seulement du chef des privilèges communs et du rang distingué dont ils jouissaient, mais encore à raison de l'éducation spéciale qu'ils recevaient et d'un certain esprit qui leur était propre.

965. L'éducation de la noblesse, uniforme dans sa tournure générale, variable seulement quant aux détails d'après la situation personnelle des familles, dérivait de l'antique éducation chevaleresque (3).

Jusque vers le xvn« siècle, elle fût dirigée principalement vers la formation du soldat, du chrétien, de l'homme d'honneur, de l'homme appelé par la tradition et par l'exemple de ses pères à tenir un rang dans le monde, à commander à d'autres, à participer à un

(2) Voir plus haut, N^» 583, 586.

(3) Voir plus haut, N^ 414; et,8ur Tensemble, en ce qui concerne le moyen-âge, Edm. Poullet, Sire Louis Pynnock, ou un maieur du xv^ siècle, et les sources citées ibidem, les mémoires sur la cheyalerie de Lecume de S^* Palaye, etc. Pour les derniers siècles, il existe un grand nombre de traites d'éducation, destinés aux nobles, qu'il est inutile d'énumérer.

degré quelconque au gouyernement de la société. Commencée au foyer domestique, sous les yeux des parents, par les soins de clercs instruits et de vieux soldats, elle s'achevait alors soit dans les châteaux des grands, soit à la cour du prince, suivant le rang social des familles nobles, par l'exercice des charges de pages, d^écuyers, de servants cTarmeSfde gentilhommes servants. Dans le cours des derniers siècles l'éducation de la noblesse négligea le côté militaire sauf dans les très hautes sphères. Elle se tourna vers les études littéraires et souvent même vers les études juridiques, faites dans les établissements d^instruction et les universités. Elle se compléta enfin par la culture des belles manières, physiques et morales, qui distinguaient dans le monde des salons le gentilhomme accompli (1).

966. L'esprit qui était propre à la généralité des nobles p&Ht être considéré à un double point de vue : celui des rapports de caste ; celui des rapports avec les classes inférieures.

Au point de vue des rapports de caste, c'était un axiome incontesté que tous les nobles, porteurs d'un nom et d'un blason anciens et indiscutés, étaient placés les uns vis-à-vis des autres sur un pied d'égalité native. L'opinion de la classe admettait parfaitement qu'un gentilhomme de nom et d'armes, sans grande fortune, cherchât à s'allier par mariage à une race seigneuriale riche ; et celle-ci, en consentant à un mariage inégal du côté des biens, ne consentait pas à une mésalliance.

Au point de vue des rapports avec les autres classes, la noblesse avait une certaine fierté de caste qui traçait entre elle et ces classes une ligne de démarcation assez profonde. C'était ce qui la distinguait dans l'ordre social de la première des classes privilégiées, le clergé : celui-ci était peuple dans sa généralité et le peuple le sentait, n résultait de ce fait moral que les rapports égalitaires et intimes entre les nobles et les gens de condition sociale supérieure non nobles restèrent pendant longtemps rares.

(1) Dés l'époque des ducs de Bourgogne ou constate, par le témoignage des chroniqueurs, que la culture des belles manières était considérée comme une branche importante de l'éducation nobiliaire.

Cependant il n'en fnt pas de nos contrées comme de plasieurs régions voisines. Dans le plat pays, après le rétablissement de Tordre légal, la noblesse nationale ne se montra— sauf des exceptions individuelles rares — ni dédaigneuse ni oppressive pour ses paysans. Elle vécut au milieu d'eux dans des rapports bienveillants, faisant d'habitude un généreux usage de ses lumières et de sa fortune (I). Aussi les déclamations de la révolution firainçaise contre les nobles eurent bien peu d'écho parmi nos classes rurales. Dans les villes, la prospérité croissante de la population marchande, dans laquelle non nobles et nobles étaient confondu8(2), créa dès le moyen-âge certaines relations entre les uns et les autres et amena même des alliances matrimoniales. Â la fin du xviii<> siècle, la haute bourgeoisie et la noblesse locale fi*ayaient ensemble dans la plupart de nos villes et souvent sur un pied d'égalité parfaite (3). Les grands seigneurs seuls avaient continué à faire caste à part, séparés de la masse des nobles eux-mêmes par des institutions héraldiques dont nous aurons à nous occuper plus tard.

967. Considérée comme classe, enfin, la noblesse formait dans toutes nos principautés une aristocratie sociale nombreuse, vivace et influente. Si dans les communes son influence fiit combattue avec ardeur dès le xrv« siècle, le parti relativement démocratique qui l'attaquait avait souvent des nobles pour chefô. Si son influence fut combattue .dans l'État par les villes, on ne doit pas oublier que la plupart de celles-ci étaient gouvernées en tout ou en partie par des magistrats nobles et que les villes voulaient surtout amoindrir la puissance de la haute aristocratie politique, qu'il ne faut pas confondre avec la noblesse.

(1) Voir, par exemple, pour les temps anciens, le rôle des Bertbout dans leurs vastes domaines : Â Wauters, Histoire des environs de Bruxelles, t. II, p. 672 ; et, pour les temps modernes, V. Brants, ouv. cité, pp. 104 et suivantes.

(2) Voir plus haut, N<>« 421, 557.

(3) On peut consulter sur ce fait Dérivai, Le voyageur dans les Pays-Bas ÂtUrichiens,

C. Comment il se fait que Vensemhle de la noblesse ne constitue pas une aristocratie politique.

968. Ce serait se tromper gravement que de considérer Fensemble de la noblesse comme une aristocratie politique. Dans l'ancien régime comme durant le moyen-âge, les nobles fdrent toigours divisés en catégories distinctes et leur situation dans l'État était bien différente suivant la catégorie à laquelle ils appartenaient. Pendant les derniers siècles, ainsi que nous l'expliquerons plus tard avec quelque détail, les principes qui présidaient à ce classement étaient au nombre de deux : la pureté constatée du sang nobiliaire ; l'étendue et la nature de la fortune forvcière. Avant l'époque monarchique ce dernier principe seul prévalait.

969. Au moyen-âge, la masse des familles nobles se trouvaient dans une certaine médiocrité de fortune. Les unes vivaient de petits alleux, de flefs d'importance secondaire, de droits seigneu riaux fonciers, de cens, de rentes, de redevances. D'autres avaient pour ressource principale, ou tout au moins pour ressource accessoire fort utile, les émoluments pergus au service ou dans l'entourage de seigneurs importants. D'autres encore, axées dans les grandes communes et faisant partie des bourgeoisies, se livraient au commerce et à l'industrie, sans avoir encore eu l'occasion de consolider leurs capitaux en grands placements fonciers. Or, si toutes ces familles étaient les premières dans leur village ou dans leur ville, leur rôle actif dans l'État était presque nul (1).

Mais au dessus de cette masse de gentilshommes — dont la vie ressemblait souvent à celle de nos riches fermiers ou des membres aisés des classes moyennes de nos jours, — se trouvaient dans chaque principauté des races puissantes qui possédaient

(1) Sur la situation de fortune de la masse des familles nobles et sur les ressources dont elles disposaient, on trouve beaucoup de détails épars dans A Wauters, Histoire des environs de Bruooeïles, A consulter aussi Y. Brants, ouv. cité.

de grandes terres et des seigneuries importantes, soit allodiales soit féodales. Celles-ci constituaient le baronage du pays et for. maient seules dans l'État Taristocratie politique.

D. Le baronage. '

970. Le baronage se composait d'éléments très divers quant à leur origine. On y rencontrait des descendants d'anciennes familles comtales soumises par le lien féodal au prince du territoire; des descendants de châtelains du haut moyen-âge; des branches cadettes apanagées de familles rognantes et même certaines de leurs branches bâtai^des; de yieilles familles d^alleutiers, de liberté dont la situation foncière s'était maintenue; enfin des familles de simples chevaliers, rurales ou urbaines, lesquelles avaient grandi par leur habileté flnanciôre ou par la faveur des princes (1).

971. Grâce à la stabilité générale du système foncier, la composition du baronage de chaque principauté se modifia peu à travers les époques. Cependant, de période en période,on y voit entrer des éléments nouveaux : soit qu'ils y entrent par des mariages avec les héritières de familles éteintes dans les mâles ; soit qu'à la suite de quelque catastrophe financière ou politique ils se substituent à des éléments anciens ruinés ou ft*appés de confiscation ; soit qu'ils s'y fassent une place toute nouvelle en concentrant des propriétés autrefois éparpillées.

972. Dans plusieurs principautés les membres les plus élevés du baronage national sont les possesseurs des fiefë de pairie ou de beerie^ classés à un rang supérieur parmi tous les autres fiefô. En Flandre il y a quatre beeries. En Hainaut, dans le Cambresis, et à Namur dans le dernier état des choses, on compte douze pairies :

(1) L'histoire généalogique des grandes races du moyen-âge national, &ite sur chartes, sert de preuve â ce N® : voir par exemple Butkens.

dans le duché de Bouillon il y en a quatre, dans la châtellenie de Lille, cinq (1).

973. Les membres du baronage, qualiâôs de seigneurs^ baronSf heeren, haenderheeren^ baenrotsen^ — qualification territoriale et nullement personnelle, — avaient une situation éminente à deux points de yue: dans leurs domaines propres; dans l'ensemble de l'État.

974. Les domaines des barons formaient dans chaque principauté comme de petits états distincts, rattachés au prince par le seul lien féodal ou par la simple soumission à la supériorité territoriale. Les barons y avaient, en général, la plénitude de la haute justice avec toutes les prérogatives qui s'y rattachaient, le droit de lever des aides, celui de donner la loi, le droit de grâce, etc. (2). Ils s'y faisaient inaugurer avec solennité (3). Le prince n'avait pas la faculté de lever des impôts sur leurs si^gets sans leur consentement (4) ; il n'avait même avec ces sigets presqu'aucun rapport direct ; il ne pouvait guère agir sur eux que par Tinter médiaire du seigneur. En un mot, comme le disait Beaumanoir (5), «< chaque baron était souverain dans sa baronie » ; chacun d'eux était aussi bien maître dans sa terre que le prince dans son

(1) Piot, Les beers de Flandre ; Borgnet CarttUaire de Namur. t. I, p. 98 ; Galiot, ouy. cité, t. II, p. 85 ; ArcMves historiques et littéraires du nord de la France, t. IV, p. 23, et 2« série, t. I, p. 77 ; Annales du cercle archéologique de Mons, t. II, p. 35 ; Ozeray, Histoire de Bouillon t. I, p. 130, etc.

(2) Voir plus haut, N®« 902 et suivants.

(3) Voir plus haut, N*' 922, et des exemples dans les Bull, de la Comm, royale d'Histoire 4« série, t. III, pp. 270, 271, 282, dans les Archives historiques et littéraires de la France du nord, 2* série t. V, p, 478 ; dans les Bulletins du cercle archéologique de Namur, passim, etc.

(4) Les preuves de ce principe de droit public abondent. Le duc Jean I rappelait le principe quand il reconnaissait Tezemption de tailles dont jouissait Tongerloo pour un de ses alleux : nisi quando barones nostri Brabantini suos homines,,. concesserunt taiUandos : — Analectes pour servir, t. IV, p. 532. On peut citer encore une charte relative aux seigneurs de Diest, de 1335, publiée dans les BuU, de la comm. royale d'Histoire, 4« série, t. III, p. 219.

(5) Dans ses Couiumes du Beauvoisis,

domaiDO propre et que les chefs des anciennes abbayes immani* taires dans leur baronie ecclésiastique.

975. Dans Tensemble de TÈtat, les barons et seigneurs, avec les chefô des anciennes abbayes dotées de grandes seigneuries, for maient cette aristocratie avec laquelle les princes devaient Qompter, pour la direction des affaires de leur principauté, et qui apparaissait aux assemblées générales (1) avec une indépendance réelle et une action sérieuse.

, Plus tard les cheils des abbayes, dont nous venons de parler, 9e détachèrent des barons et se joignirent à d'autres abbés pour former un ordre spécial dans les représentations provinciales. Cependant, dans certaines principautés, il en est qui gardèrent leur place baroniale. En Brabant, par exemple, Tabbé de Gembloux, qualifié de comte, siégea toiyours comme premier noble du duché dans les États (2).

'- • * -''^.* - II. Des simples privilégiés.

976. Les simples privilégiés, qui avaient une position intermédiaire entre les nobles et les non nobles^ ne se rencontraient guère que dans trois principautés : en Luxembourg, en Brabant, dans le Namurois. On ne saurait pas placer sur le même rang qu'eux le patriciat qui s'était insensiblement formé dans la principauté de Liège.

A. Les privilégiés du Liuvembourg.

.'■ 977. En Luxembourg, les simples privilégiés étaient les francsfiomm£s. Leur origine est obscure. Au moyen-âge ils formaient une sorte de milice héréditaire tenue à des obligations militaires étroites vis-à-vis des comtes puis ducs le Luxembourg, mais, en revanche, dotée d'immunités d'impôts très notables. Dans le cours

(1) Voir plus haut, N«« 484, 485.

(2) Président do Pape, Traité de la Joyeuse Entrée, pp. 24, 25.

des derniers siècles ces immunités fUrent peu à peu réduites à rien, en même temps qu*on cessa de fôtire appel aux services spéciaux des û*ancs-hommes. Entre temps, beaucoup de ceux-ci étaient entrés déjà dans la noblesse et d'autres y entrèrent encore vers la fin de Fancien régime (1).

B. Les privilégiés du Brahant.

978. En Brabant, la classe de simples privilégiés la plus remar-^ quable est celle des hommes de Saint Pierre de Louvain, Ces hommes ne constituaient pas, au moyen-âge, une simple catégorie de bourgeois de la première ville du duché. Ils formaient une classe nombreuse laquelle se rattachait à la franche maisnie ou ministé* rialité des ducs et avait été cédée par eux, sous quelques rapports, à la collégiale de Saint-Pierre de Louvain. Cette classe était répandue dans le Brabant tout entier et jusque dans Maestricht. Les ducs se réservaient soigneusement la juridiction sur elle et, en.échange de larges privilèges d'impôts, de tonlieux et autres, elle constituait pour eux une force militaire dévouée et obéissante.

979. La Joyeuse-Entrée, jusqu'au dernier jour de Thistoire du duché de Brabant, stipula toiyours le maintien des privilèges des hommes de Saint Pierre, Cependant, à part quelques-uns d'entre ces privilèges, on avaif fini par oublier quels ils étaient. Les hommes de Saint Pierre s'étaient peu à peu rattachés à la ville de Louvain et à ses institutions, quoiqu'ils pussent habiter d'autres villes ou le plat pays. Ils s'étaient, d'autre part, divisés en lignagers et forains. Les premiers étaient ceux qui obtenaient leur affllia^ tion à une des souches pa^riaerme^ de la commune {geslachten\ affiliation dont la condition première était de se rattacher à la souche par la descendance à un degré quelconque, soit en ligne m^asculine soit en ligne féminine. Il suffisait aux forains d'établir que leurs ancêtres étaient hommes de Saint Pierre en général. En fait, durant les derniers siècles, les lignagers ne jouirent plus que

(1) Voir Defacqz, ouv. cité t. I, p. 248 ; Britz, ouv. cité, p. 507 ; Neyen, Histoire de Bastogne, etc. pp. 94, 95 ; BerthoUet, ouv. cité, passim.

de deux privilèges effectifs, les forains d'un seul. Les lignagers conservèrent le droit d'occuper la msgeure partie des charges municipales de la ville de Louvain. Les lignagers et les forains gardèrent celui de se faire renvoyer, sauf dans des cas exceptionnels, tant en matière criminelle que civile, devant leur propre tribunal, celui des hommes de Saint Pierre lequel siégeait à Louvain (1).

980. On peut remarquer que les seigneurs de Grimberghe eurent aussi des messeniers privilégiés ; et que les lignagers ou patriciens de Bruxelles, bien que sortis exclusivement des institutions locales de la ville, eurent jusqu'à la fin de l'ancien régime une position et des privilèges spéciaux lesquels se transmettaient en ligne féminine comme en ligne masculine (2).