I. Du vasselage allemand

1121. A l'origine, le vasselage impérial obligeait les princes des Pays-Bas à des devoirs aussi étroits que multiples. Ils devaient, notamment, prêter foi et hommage à l'Empereur et recevoir de lui l'investiture de leur fief; —reconnaître sa juridiction par rapport aux conflits que soulevait la dévolution héréditaire de leur principauté ; — assister aux diètes impériales et prendre part à l'élec-

(1) Voir sur cet épisode Saint Génois, Monuments anciens. N«" CCXXXIX, CCXL, et surtout A. Wautere, dans les Bull, de la ixmm, royale d*Histoire, 4® série, t. II, pp. 292 et suivantes.

(2) Voir plus haut, N^» 397 et suivants.

tion du roi des Romains ; — accepter les lois générales de l'Empire et les faire appliquer dans leurs territoires ; — demander Tautorisation impériale pour changer le siège d'un tribunal important ; — rendre le service militaire de leur personne et de celle de leurs vassaux; — admettre que l'Empereur ou bien par laimême, ou bien par ses tribunaux, réformât en dernier ressort les sentences prononcées par leurs propres consistoires de justice, et admettre qu'il battît monnaie dans leurs comtés ; -- souffrir, quand TEmpereur était présent sur leur territoire, que leur pouvoir propre fût en quelque sorte suspendu ; — laisser quelque fois rendre la justice dans leurs ressorts au nom de l'Empire, etc.

1122. Ces obligations, prises dans leur ensemble, ne se maintinrent pas. Elles s'oblitérèrent les unes après les autres, après le xir> siècle, sous Tempire de causes que nous esquisserons plus loin en parlant des guerres des Guelfes et des Gibelins.

1123. Au xiv« siècle le vasselage impérial se réduisait, pour ainsi dire, à la prestation de foi et hommage, sauf dans les principautés ecclésiastiques ; et les princes nationaux ne se souYenaient plus guère de la suzeraineté impériale que pour lui demander la consécration officielle de leurs aspirs^tions politiques, ainsi que des avantages et des ûiveurô (1).