I. Le gouvernement

1174. Au moyen-âge, le prince territorial gouverne en général son état par lui-môme. Il peut avoir des favoris, des instruments

(1) Edm. Poullet, Les œnstUuiûms nationales, pp. 419,420, 435.

(2) Voir plus haut, No 250.

(3) Voir Tarlier et Wauters, Les communes belges, etc. passLm.

d'action préférés, des conseillers influents, il n*a pas officiellement de ministres. Il ne délègue tout ou partie de ses pouvoirs gouvernementaux à un haut officier, pour Tensemble du territoire, que dans des cas exceptionnels : par exemple quand il est obligé de faire une longue absence ; ou bien quand, possédant deux comtés tout à fait distincts, il doit se faire représenter d*une manière permanente dans celui où il réside le moins.

1175. C'est seulement^dans les principautés ecclésiastiques qu'on rencontre une capitale. Celle-ci n'est autre que la Cité épiscopale, résidence habituelle de l'évéque ainsi que de son chapitre, siège de ses cours ecclésiastiques. Dans les principautés laïques les villes ont des rangs hiérarchiques. Louvain est la première ville du Brabant ; Ârras d abord, puis après la séparation de rArtois,Gand, ont le pas sur les villes Flamandes ; mais ni Arras, ni Gand, ni Louvain, n'ont le droit de prétendre qu'elles soient le siège obligé du gouvernement.

Bien plus, dans les principautés ecclésiastiques elles mêmes, la capitale n'a pas un privilège absolu. Contrairement par exemple à oe que les Liégeois essayèrent parfois de soutenir, l'évéque en conflit avec sa cité avait le droit d'évoquer hors des murs de celle-ci son chapitre et ses cours, et de fixer ailleurs le centre de l'État. C'était seulement pour procéder à certains actes juridiques déterminés que l'évéque de Liège devait se trouver dans une localité où il avait maison et chapelle, et il existait une douzaine de localités dans la principauté qui remplissaient cette condition (1).

1176. Dans les principautés laïques, le siège du gouvernement se trouvait là où était la personne du duc ou du comte. Ce]ui-ci,entouré de sa famille, des officiers de sa cour, de nombreux commensaux, de minnesingers ou ménestrels desquels il était parfois Tèmule, résidait tantôt dans un burgh urbain, tantôt dans un château rural entouré de vastes territoires de chasse (2). Il dictait ses

(1) Voir Edm. Poullet. Essai sur l'histoire, etc., passim.

(2) Sur la cour des ducs de Brabant, au xni® siècle, voir notamment A. Wauters Le duc Jean /", pp. 392 et suivantes. — Sur les ménestrels et minnesingers, en dehora des œuvres classiques voir le comte Théodore de Renesse dans la Revue générale de février 1882.

ordres, rassemblait ses barons, délibérait avec eux, rendait ses ordonnances, siégeait comme justicier dans sa haute cour féodale là où il le voulait, sous les chênes de Hornu (1) comme dans la ville de Mons ou de Valenciennes, dans son château de Louvain ou de Bruxelles, comme dans une grange Brabançonne, ici assis sur une botte de paille (2), là- bas au milieu du luxe de Tépoque.

1177. L'exercice du pouvoir princier n*avait alors rien de secret, d*absolu, de discrétionnaire, à moins de circonstances exceptionnelles. Tout prince territorial, évéque, duc ou comte, vivait au milieu de ses vassaux. Il tenait presque toigours cour ouverte. Dans les sphères mêmes où il avait le droit absolu de commander, de décider, d*agir sans contrôle, il ne décidait, ne commandait, n^agissait guère qu'après avoir pris conseil des grandes influences qui l'entouraient, et ces grandes influences, en s'exprimant avec une liberté d'allures et une sincérité absolues, remplissaient plutôt un strict devoir féodal qu'elles n'exerçaient un droit. Les chartes et les diplômes, émanés au moyen-âge des chancelleries princières, font par milliers mention de la délibération préalable du prince et de ses fidèles et constatent, par le fait même, que les tableaux des Nibelungen et des romans de chevalerie, où se dessinent les rapports des princes avec leurs vassaux, sont empruntés à la vie réelle (3).