VIII. Des qptimcUes et de VaristocroHe Franque

171. Au premier rang des propriétaires libres se trouvaient ceux qu'on désignait parfois sous le nom d'optimates^ majores, ou de leudes par excellence. C'étaient les possesseurs des vastes latifundia^ exploités par de nombreux tenanciers, dont il a été question. Ils avaient dans leurs latifundia leur résidence principale, et d'ordinaire ils y jouissaient par privilège royal de droits de juridiction et d'administration publique lesquels dépassaient de beaucoup les attributs ordinaires de la propriété allodiale.

Les optimates étaient les véritables grands ou magnats laïques de l'Empire. Ils étaient des citoyens privilégiés dans l'État. Ils avaient des rapports continus avec le Roi, fréquentaient sa cour, ne se liaient qu'à lui par des liens de clientèle. Ils jouissaient d'une influence considérable et avaient des prérogatives politiques nombreuses, consacrées par une coutume invétérée, qui dérivaient de leur grande situation territoriale et du patronage exercé par eux sur toutes sortes de clients.

172. A côté des optimates, on peut ranger, dans l'aristocratie ft*anque, les majores officio ou proceres potestate, c'est-à-dire les grands officiers du Roi, comtes, missi, etc. ; et même, à certains égards, les vassaux directs et personnels du Roi. Les descendants des deux premières catégories formaient, à proprement parler, la noblesse.