III. Du vasselage

190. Les rapports de dépendance, qui sortaient du contrat de vassalitéy étaient d'une nature toute particulière. Ils avaient en principe un caractère personnel, et ne se rattachaient pas nécessairement à la détention d*une tenure appartenant à autrui. Seulement, comme on l'a vu, l'acceptation d'un bénéfice emportait de plein droit les obligations de la vassalité.

191. La vassalité avait pris naissance dans l'entourage des Rois, peut-être à l'imitation des rapports qui constituaient les anciennes bandes guerrières germaniques. Elle s'était étendue en descendant dans la hiérachie sociale. Au ix« siècle, la plupart des magnats avaient déjà leur bande de vassaux personnels, qui ne demandait qu'à grossir, et qui constituait un des éléments principaux de leur puissance.

192. Le lien de vassalité se contractait par un acte libre et volontaire dans son essence. Il résultait de l'engagement pris par un homme libre vis-à-vis d'un homme plus puissant qu'il choisissait pour son senior^ engagement en vertu duquel le premier se plaçait dans la recommandation du second, et prêtait entre ses mains un serment de fidélité étroite.

193. A la différence des liens fonciers noués par les simples tenanciers, la vassalité n'entamait ni la considération ni le rang politique de l'homme qui la contractait : la qualité de vassal du Roi était même un titre d'honneur. Au ix« siècle, sans doute, elle n'était pas encore une institution fondamentale de l'État, mais elle était une institution de droit privé, reconnue par le droit public. Elle influait sur la vie politique, et elle avait dans la vie privée et dans la vie domaniale une importance majeure.

194. Le vassal était tenu à se montrer Adèle, dévoué, loyal, vis-à-vis de son senior. Il devait le servir dans ses querelles particulières, aller où celui-ci l'emmenait ou l'envoyait, l'aider à gouverner son domaine, lui prêter assistance, même armée, dans toutes ses nécessités. Il ne pouvait abandonner le senior qu'il avait choisi, sinon dans des cas prévus par les capitulaires, comme, par exemple, si le senior voulait ii^ustement le réduire

en servitude, s'il menaçait sa vie, s'il outrageait sa femme, s'il n'était pas capable de la défendre, etc. Le senior^ de son côté, avait vis-à-vis de ses vassattx des devoirs non moins stricts. 11 devait toigours être prêt à protéger avec toutes ses forces chacun d'eux contre des tiers, les aider dans l'exercice de leurs droits politiques de famille, les traiter d'une façon honorable, etc.

195. Si dans la vie politique la vassalité n'inâuait pas encore, comme au moyen-âge, sur l'étendue des devoirs militaires des hommes qui s'y étaient soumis, elle avait cependant une portée remarquable. Les vassaux du Roi étaient obligés à un double titre de paraître à l'armée royale : du chef de leur devoir de citoyens de l'État, du chef du contrat qu'ils avalent librement conclu. Quant aux vassaux des magnats ils étaient, en matière militaire, placés sous l'impulsion directe et immédiate de leurs semores, agissant comme délégués de l'autorité publique, tant pour la mobilisation de l'armée que pour le groupement de ses diverses fractions.