X. Des institutions locales des communautés urbaines

234. Les localités populeuses qui, dans l'Empire carolingien avaient déjà l'aspect extérieur de gros villages, de bourgs ou de villes, et dont le nombre dès lors tendait à croître, étaient de diverses espèces. C'étaient de vieilles villes d'origine romaine, agrandies par le concours de circonstances favorables ; — des agglomérations d'habitations plus récemment formées soit autour d'un siège épiscopal soit autour de quelque puissant monastère; — d'autres agglomérations composées plus spécialement de gens livrés au négoce, de mercatores fixés soit dans des localités dotées d'un marché ft^équenté, soit dans d'autres endroits que leur situation topographique même appelait à devenir des centres commerciaux : ou parce qu'ils présentaient un accès commode et sûr à la mer, ou parce qu'ils donnaient l'usage facile des grandes artères marchandes de l'époque, le Rhin, la Meuse (1), le Wahal et leurs

(1) En 862 un diplôme fait mention des échoppes et des étauz qui existent à Huy et à Dînant. Wauters Table chronologique, t. L p. 244.

affluents; — de grosses villas groupant une quantité considérable de familles serviles autour du manoir ou manse seigneurial de quelque grand propriétaire ou d*un palais impérial; — des communautés dont le sol était en majeure partie entre les mains de petits propriétaires libres qui, entourés de leurs serft, vivaient presque côte à côte au centre d'une contrée fertile, etc.

235. C'est un fait notoire qu'au vnr et au ix^' siècle, les ancienne» villes romaines des pa^i septentrionaux n'avaient plus de constitutions municipales ; et que ni elles, ni les agglomérations popu^ leuses nouvelles, dont on trouve déjà des traces, ne possédaient encore de véritables institutions publiques distinctes de celles du comté et de la centaine. Le territoire des communautés urbaines faisait partie d'une centaine et d'un comté absolument au même titre et dans la même mesure que celui des communautés rurales. Leurs habitants libres étaient vis-à-vis des officiers royaux dans des rapports identiques à ceux des habitants du plat pays.

236. Dans cet état des choses, les institutions de police et d'administration locale des agglomérations urbaines devaient naturellement se rapprocher de celles des villages libres. En effet, dans les villes une foule d'habitants avaient conservé leur liberté personnelle ou du moins acquis la liberté romaine qui, sans avoir les attributs de la liberté germanique, comportait néanmoins la libre disposition de la personne et celle de son avoir. En même temps, les propriétés urbaines, si elles étaient soumises à des cens et à des redevances, avaient de leur côté des caractères propres qui les différenciaient des tenures serviles rurales. On peut donc coi\jecturer que les institutions locales des villes de l'époque se réduisaient à l'existence d'un trnbunus ou decaitus, d'une sorte de plaid local et de communaux.

237. En ce qui concerne certaines villes, anciennes ou nouvelles, il faut au surplus tenir quelque compte d'un fait spécial. Elles étaient la résidence habituelle du comte territorial, et se trouvaient ainsi sous'son action permanente ; ou bien elles constituaient le siège d'un évéché, et alors l'évêque y jouissait d'une grande influence, siégeant à côté du comte quand celui-ci venait y exercer ses attributions, remplaçant même tout-à-fait le comte, en vertu du principe dHmmunitéj dont nous allons parler.