I. La conquête romaine et le repeuplement du territoire

19. Rome païenne se croyait la mission de faire régner la paix dans le monde, à l'ombre d'une monarchie éternelle et universelle. Aussi, lorsqu'on l'an 53 avant Notre Seigneur Jésus-Christ, Jules César entreprit de soumettre la Gaule tout entière, était-il poussé autant par l'idée romaine que par ses ambitions personnelles. La conquête de la Gaule-Belgique, couverte de peuples belliqueux que conduisaient des chefs tels que Boduognat, Ambiorix, Cativolk^ coûta au vainqueur six années d'énergiques efforts. A la mort de César l'Empire s'attacha à continuer l'œuvre commencée par la République. Il étendit un moment sa domination jusqu'à l'Elbe; et si 'dès l'année 28 avant notre ère, Jes Frisons réussirent à secouer son joug, les Bataves, ainsi que les tribus belgiques du midi, durent rester soumis à ses lois en dépit d'insurrections formidables et

(1) Voir plus loin n» 21.

réitérées que dirigèrent, jusque dans le premier siècle de l'ère chrétienne, les Givilis, les Glassicus, les Julius Tutor.

20. Cependant, les guerres de la conquête et la répression cruelle des soulôvements nationaux avaient détruit en grande partie la population locale. Des tribus entières, celles des Eburons et des Attuatiques, avaient disparu. Avant la an de Tère païenne l'Empire Romain songea au repeuplement des territoires devenus déserts. Se sentant déjà assez solidement assis dans ses récents agrandissements, il n'hésita pas à rompre avec la politique prévoyante de César.

21. César avait toujours travaillé à faire perdre aux Germains jusqu'à l'idée de former des établissements sur la rive gauche du Rhin. Les Empereurs tolérèrent ou favorisèrent, au contraire, l'immigration dans la Gaule - Belgique septentrionale de forts essaims teutoniques. Ils permirent, par exemple, aux Ubiens de se fixer dans une partie des contrées occupées naguère par les Eburons, notamment dans le pays de Cologne et dans des fractions des pays de Juliers et de l'ancien Limbourg. Ils transportèrent des milliers de prisonniers Sicambres et Suèves à l'ouest des Ubiens, dans le centre de la Belgique : ces nouveaux venus prirent le nom de Tongrois. Ils accueillirent enfin dans les Campines, c'est-à-dire dans les contrées qui confinaient au nord et à l'ouest aux Ménapiens, au midi aux établissements des Tongrois, les peuplades des Toxandres qui donnèrent bientôt leur nom à la région qu'ils habitaient. Ce sont précisément ces immigrations teutoniques qui ont restreint dans des proportions notables, sur le sol de la Belgique moderi)e, le domaine géographique de l'élément celtique primitif, avant même l'heure des grandes invasions germaniques.

IL Voccupation Romaine,

22. Rome fit dans l'ancien Belgium et dans les contrées limitrophes ce qu'elle avait fait partout où elle avait porté ses armes victorieuses. Dès qu'elle domina par la force, elle organisa sa conquête et s'efforça, par ses procédés traditionnels d'assimilation, d'y asseoir sa domination morale.

23. Sans donte quelques tribus locales, telles que celle des Nervieos et celle des Trévires, reçurent le titre de peuples libres et jouirent longtemps d*une certaine autonomie. Mais les territoires de toutes les tribus, quelle que fût leur condition, formèrent désormais des civitixtes, cités, aux limites stables, et ils furent rattachés au système général des divisions provinciales de TEmpire. Quand ce système eut atteint son plus haut développement, les contrées comprises entre le Rhin et la mer furent partagées en quatre promnces^ ressortissant au diocèse de la Gaule continentale qui dépendait lui-même de la préfecture générale des Gaules. Ces provinces étaient : la Première et la Seconde Belgique^ qui s'étendaient entre la Seine et la Meuse, et qui avaient pour métropoles respectives Trêves et Rheims ; la Germanie supérieure et la Germanie inférieure, qui s'étendaient entre la Meuse et le Rhin, et qui avaient pour métropoles Mayence et Cologne. Alors, dans la seconde Belgique se trouvèrent, entre autres, les civitates des Nerviens, des Morins, des Ménapiens et des Attrébates; dans la première Belgique, celle des Trévires ; dans la Germanie inférieure celles des Tongrois et des Toxandres.

24. Avec les divisions provinciales romaines apparurent les magistrats romains et les agents du fisc. Le territoire en Ait couvert; et les impôts romains, multipliés par un fertile génie de fiscalité, y ilirent tous introduits. Une ceinture de forteresses, échelonnées sur les rives de la Meuse et du Rhin, sépara les provinces nouvelles de la Germanie insoumise. De grandes voies militaires, avec des embranchements et des sous-embranchements innombrables, sillonnèrent le pays et le rattachèrent au centre de l'Empire (1). Le long de ces voies s'élevèrent des postes, des relais, des stations militaires ou des stations propres à héberger les magistrats, les voyageurs, les marchands. Des colonies de vétérans indigènes ou méridionaux se fondèrent sur dWers points du territoire. Des travaux hydrauliques et des défrichements, opérés surtout dans les régions du nord, améliorèrent le régime des eaux,

(l) On ne saurait manquer de citer ici le travail remarquable de feu M. C. Van Deesel, Topographie des voies romaines de la Belgique, 1877.

et dans certaines contrées changèrent la nature du sol. Tournai, Tongres, Arras, Bavai, Trêves, Cologne, Arlon, etc» devinrent des localités populeuses. Elles prirent à certains égards l'aspect de municipalités; Trêves, même, prit celui d*une véritable capitale brillante et policée. Enfin, sur un grand nombre dépeints du territoire, se formèrent de vastes domaines régis et exploités à la façon latine, soit entre les mains du fisc^ soit entre celles de riches citoyens.

§ III. l'élément romain de la aVILISATION BELGIQUE.