I. Des conséquences générales de ^occupation romaine

25. Naguère encore on aimait à prétendre que nos premiers ancêtres, Celtes et Germains, s'étaient raidis avec orgueil contre l'influence romaine, et qu'ils avaient réussi à conserver leur simplicité, leurs mœurs, leurs idées barbares. Cette théorie historique a perdu tout crédit. Les découvertes presque journalières de la science archéologique, mises en rapport avec les textes de la littérature ancienne et avec les études historiques générales, en ont fhit toucher du doigt l'inanité. Elles établissent, à n'en pouvoir douter, que le temps, c'est-à-dire des siècles; — le contact permanent avec les Romains et avec les établissements que ceux-ci avaient fondés; — l'influence du service militaire auquel les nationaux étaient astreints et qui les fixait pendant de longues années dans un milieu nouveau; — l'appât du titre de citoyen romain et des dignités impériales ; — l'habileté des gouverneurs, s'étudiant à gagner aux mœurs des dominateurs les cheft des barbares subjugués ; — l'attraction irrésistible, pour les hommes de condition supérieure, d'une civilisation plus brillante, plus policée; — en un mot l'ascendant de ce Peuple-Roi qui savait, par une expérience séculaire toujours et partout triomphante, comment on s'assimilait les races vaincues,— ont transformé et les restes des anciennes peuplades et les Germains transportés à côté d'elles.

26* Les révélations Hsdtes par le sol lui-même, et interprétées par la science des antiquités romaines, prouvent, en effet, qu'il existait

dans nos contrées, pendant les premiers siècles de notre ère, une population nombreuse et prospère qui avait pris aux Romains leurs mœurs, leurs plaisirs, leur manière de vivre, de se vêtir, de se loger, d'embellir la vie, et jusqu'à leurs rites religieux. Cette population, fixée sur le sol, s'applique aux procédés savants de la culture italique. On voit qu'elle est en contact commercial avec le monde civilisé, qu'elle est familiarisée avec une foule d'industries d'origine méridionale, et que les arts et les lettres italiques ne lui sont pas étrangères. Or, comme le dépeuplement de l'Italie, à cette époque, ne permet pas même de songer à une colonisation en grand de l'ancien Belgium par des méridionaux, force est bien de conclure que les populations, dont on trouve sur le sol l'empreinte ineffaçable, sont des populations locales transformées.

27. Mais nos ancêtres primitif^, s'ils connurent les avantages de la civilisation de l'Empire, subirent aussi ses vices et ses misères. Comme les autres provinciaux ils fdrent pressurés par le fisc, rongés par l'usure, exploités par les agents d'affaires romains qui, comme une nuée malfaisante, s'abattaient jusqu'aux fh>ntières. Ils se virent épuiser par les levées d'hommes et par les services personnels qu'exigeaient des gouverneurs durs, hautains, absolus. Ils ftirent initiés à tous les raffinements de corruption de ceux qui s'étaient constitués leurs maîtres et leurs modèles. L'antique simplicité germanique ou celtique ne fUt plus pour eux qu'un vague souvenir. Le luxe païen avec ses exigences insatiables de jouiSr sances effrénées les envahit.

28. Prenons garde, toutefois, d'exagérer la portée des faits qui précèdent. Dans les lieux où Rome put avoir prise sur nos ancêtres, ceux-ci ne se montrèrent pas moins disciplinables que les Espagnols, les Gaulois du midi, les Africains du nord. Mais Rome fbt toi^ours loin de pouvoir les atteindre tous et de s'établir à demeure sur le territoire entier. De fait la civilisation romaine dans l'ancienne Belgique ilit toigours incomplète et locale, parce que l'occupation romaine ne cessa jamais d'avoir ces deux caractères.

D'abord, les contrées bataviques de l'ouest, bien que jalonnées 3e postes militaires et même d'établissements importants, fhrent

de la part des vainqueurs Tobjet d'une prise de possession plutôt nominale que réelle. Ensuite, dans la Belgique proprement dite, une vaste portion du territoire fût à peine atteinte par les Romains. On y trouvait d'immenses forêts, seulement coupées de clairières défrichées, qui se reliaient par Isk forêt Charbonnière à la forêt des Ardennes et par celle-ci à la fo7*êt Hercynienne. Des fractions notables desCampines et des Fagnes n'avaient pas cessé d'être des landes stériles.Enfin,la région maritime presqu'entiôre» ainsi que la vallée de l'Escaut en aval de Tournai et les vallées de la Lys et du Rupel dans toute leur longueur, ne ûirent que gagnées peu à peu sur les eaux. Or il est évident que les populations clairsemées et misérables, qui erraient dans ces forêts et dans ces landes, ou qui luttaient contre le flux de la mer et contre les inondations fluviales, ne subirent guère les conséquences morales de la conquête.

29, En résumé, si l'on cherche à préciser dans quelle mesure l'Empire réussit à initier les populations primitives des Pays-Bas à cette civilisation romaine qui, elle-même, était un abrégé de toute la civilisation antique, on n'aura guère de diûiculté à trouver une formule approximative. Dans le midi et dans l'est la romanisation fut complète ; dans le centre et dans l'ouest elle Ait étendue mais partielle ; dans le nord elle ne put qu'être ébauchée. Il restait donc pour transformer l'aspect de la contrée,et pour la conquérir toute entière au monde policé, à opérer un labeur de géant que Rome païenne n'eut pas le temps d'accomplir.