III. Les reprises féodales

391. A mesure que certains magnats privilégiés grandissaient ainsi par le concours de circonstances &vorables, il devenait de plus en plus difficile aux magnats,dont la puissance restait stationnaire, de conserver à la fois et Tindépendance et la sécurité. Ceux-ci ne pouvaient plus songer à lutter à main armée, avec quelque chance de succès, contre les colosses qui les entouraient ; et même, quand un conflit éclatait entre deux colosses, les dynastes de second ordre étaient fatalement écrasés par le choc des belligérants, en dépit de leur désir de rester étrangers à la querelle. De proche en proche, la plupart des grands alleutiers, des dynastes et même des comtes les moins puissants, se soumirent alors au contrat féodal. D^à chefs d'une hiérarchie de petits feudataires établis sur leur terre, ils se rangèrent eux mêmes et volontairement sous le vasselage d'un voisin plus fort. Ils stipulaient alors au besoin le maintien de leur indépendance seigneuriale pour la gestion de leurs domaines ; mais ils s'assuraient, au prix de charges légères et d'ailleurs éminemment honorables, l'appui d'un protecteur intéressé à les défendre.

392. Ces reprises féodales s'opèrent au xi«, au xn« et au xm« siècle, dans toutes les contrées des Pays-Bas. D'innombrables diplômes nous apprennent et leur date précise et les conditions qui les accompagnent. D'autres diplômes, non moins nombreux, constatent l'existence depuis des temps reculés de certaines de ces reprises. On voit une foule de dynastes s'appuyer contre cette église de Liège qui jette un si vif éclat sur les rives de la Meuse. Après

(1) A. Wauters, Les libertés communales, preuves, pp. 251 et 289. BuU, du cercle arch. de Namur, t. X, p. 71.

le mariage de Waleran et d'Ermesinde, qui unit le Luxembourg et ÂrloD, la masse des dyuastes des Ardennes se place sous le vaS' selage des deux époux et de leurs successeurs. Les comtes de Gueldre arrondissent et assurent leur territoire en obtenant, de gré ou de force, Thommage des puissantes fkmilles qui les entou-* rent, ou dont les alleux sont enclavés dans leur ressort. On voit même, dans certaines circonstances, de véritables princes entrer dans le vasselage d*autres princes à raison de circonstances spéciales : les comtes de Chiny devenir les vassaux du comte de Bar, et les comtes de Looz, à partir de la'fin du xii« siècle, des évoques de Liège ; les comtes de Hainaut se déclarer les feudataires de l'église de Saint-Lambert, avec le consentement de l'Empire, à partir de 1071 ; les comtes de Namur passer dans le vasselage des comtes de Hainaut depuis 1196, lors du partage de la* succession du comte Baudouin de Hainaut, créé marquis de Namur p»ar l'Empereur (1).

393. Ces reprises féodales augmentaient toutes la puissance mili* taire des suzerains, mais cependant on ne doit pas les ranger sur la même ligne au point de vue de la formation territoriale.

Celles qui portaient sur une véritable principauté, comme Namur, Looz, le Hainaut, créaient plutôt une alliance avec charges qu'une véritable dépendance. Celles qui avaient pour objet un domaine enclavé dans un État, autre que celui auquel on le rattachait par Vhommagey ne créaient guère qu'un lien purement féodal; ainsi par e^^emple, la reprise de Belœil, terre enclavée dans le Hainaut, au profit des comtes de Namur. Celles qui consacraient le vasselage d'un alleu, frontière entre deux grandes principautés, créaient des rapports mixtes, beaucoup plus favorables au feudataire qu'au suzerain. D'habitude, dans ce cas, un lien de vasselage rattachait le seigneur pour des parties distinctes de son domaine à l'un et à l'autre prince. Chacun de ceux-ci avait intérêt à ménager

(1) Saint-Génois, Monuments anciens, pp. CCCCCCCXLII, CCCLIII ; Schoonbroodt, ouv. cité, passim; Berthollet, t. V, pp 80, 148, 149 ; Wautera, ouv. cité, t. II, p. 267 ; StaJtistiehe beschrijving van Gélderland, passim ; A. Wautera. Table chronologique, passim ; Btdl, du cercle arch, de Namur, t. XI, p. 3, etc.

son vassal de peur de lui voir retirer Thommage. Le feudataîre, par contre, était tocgours sûr d'avoir Tappui d*un de ses suzerains en cas de conflit avec Tautre. Cette situation se présentait ft*équemment pour les baronies frontières du Brabant, du Hainaut, du Namurois et du pays de Liège (1). Quant aux reprises féodales qui portaient sur un domaine entièrement enclavé dans un État puissant, ou sur un domaine soumis à l'influence exclusive de cet État, elles procuraient tôt ou tard à celui-ci un véritable accroissement territorial. Elles laissaient tout au plus aux seigneuries d'origine libre, quand les circonstances leur étaient favorables, la qualité de terre franche connue jusqu'à la fin de l'ancien régime.

Après avoir ainsi envisagé la question du démembrement du duché de Lotharingie au point de vue de l'essor pris par un petit nombre de magnats locaux, étudions-la au point de vue des causes de faiblesse propres à la constitution du pouvoir ducal.