III. La chevalerie d initiation
417. Naguère la qualiâcation de miles s'attribuait indistinctement à tous les guerriers, Aissent-ils serfs, surtout s'ils combattaient à cheval. Peu à peu elle perdit, dans nos régions comme dans toute l'Europe occidentale, son acception primitive. Elle cessa d'être professionnelle, pour devenir honorifique. Elle ne désigna plus le guerrier, mais le chevalier, c'est-à-dire le guerrier par excellence, de naissance distinguée, qui avait fait ses preuves de grandeur morale et de vaillance (1).
418. On saurait difficilement préciser l'époque à laquelle la chevalerie, considérée comme ordre ouvert aux seuls initiés, apparut dans nos contrées, ou suivre les étapes successives de son extension. Toujours est-il qu'à la fin du xin* siècle elle y est bien assise. L'élévation à la chevalerie d'un seigneur, ou du fils d'un seigneur, est un fait si important qu'il constitue l'un des cas féodaux dans lesquels les siyets et les tenanciers, même privilégiés, sont astreints à payer une taille (2). Au xiii® siècle, le propriétaire allodial ou féodal, liber ou ministériel d'origine, qui a la qualité de miles, fôt-il le fils d'un comte ou d'un duc, ne manque jamais de s'en parer dans les actes publics. Il porte les insignes de son rang, le collier et le baudrier équestres,les éperons dorés, et il les fait reproduire sur son sceau. La qualité de miles est alors la plus haute à laquelle un homme puisse aspirer. Elle n'est plus accessible qu'aux rejetons des races supérieures, mais aussi elle est la seule distinction personnelle, indépendante de la situation fon-
(1) Voir plus haut, n° 269.
(2) Voir A. Wauters, Les libertés communales, t. î, p. 53. — A propos des cas féodaux on lit, par exemple, dans la charte de Herignies : Si filiam meam le{jilimam.,. nuptui dari, aut de fUio legiUmo militem fieri contigeHt, usque ad quantitatem pretaœate summe,,. incoK servire tenebuntur (1196).
ciôre, qui classe un homme au premier rang et le met sur un pied d'égalité avec tous les autres milites quels qu*ils soient.
419. Il serait encore, pour ce qui concerne les Pays-Bas, difficile de déterminer les cérémonies d'initiation qui précédaient et qui accompagnaient la collation de Tordre de la chevalerie. Il nous suffira de constater que nul ne devenait miles, eques, qu'après un stage régulier et des épreuves préalables, ni sans le concours et le consentement de chevaliers, notoirement connus comme tels, et même parfois de Tévéque. L'une des cérémonies essentielles de l'admission dans l'ordre était VaccoUxde donnée au postulant, — avec le plat de l'épée, — par le chevalier qui lui communiquait sa qualité; et toigours, avant de recevoir l'accolade décisive, le postulant devait prendre l'engagement formel ou tacite de mettre son épée au service du droit et de la faiblesse. Lorsqu'on 1396 le comte d'Ostrevant, fils du comte de Hainaut, fht armé chevalier, la cérémonie eut lieu à Valenciennes, dans une église et devant l'évéque de Cambrai. A l'évangile de la messe l'évêque prit la parole pour expliquer les devoirs de la chevalerie : « Le chevan lier doit être noble, libéral, courageux, fort dans le danger, )* discret dans le conseil, patient et prudent; ne rien faire sans » avoir entendu messe à jeun; n'épargner ni son sang ni sa vie n pour la foi catholique et la défense de l'Église ; donner aide aux « veuves et aux orphelins; ne faire aucune guerre sans raison ; ne n pas favoriser les causes iqjustes ; protéger les innocents opn primés; se rendre humble en toutes choses; garder les droits f* de ses stgets ; ne pas Arauder les droits de son suzerain ; vivre « irréprochablement devant Dieu et devant les hommes ! (1).
